Este miércoles 23 de agosto pasará a ser recordado por el resto de los siglos en India: su nave espacial Chandrayaan-3 aterrizó exitosamente en el polo sur de la Luna, lo que le permite al Gigante Asiático unirse a un selecto grupo.
"Este momento es inolvidable. Es fenomenal. Este es un grito de victoria de una nueva India", dijo el primer ministro, Narendra Modi, quien ondeó la bandera india mientras observaba el desembarco desde Sudáfrica, donde participa de la cumbre de los BRICS.
Tras el alunizaje, la agencia espacial india (ISRO) compartió imágenes de la nave espacial que muestran la superficie de la Luna y la pata y la sombra del módulo de aterrizaje.
Así, India no solo se convirtió en el cuarto país en alunizar, luego de lo conseguido por Estados Unidos, la Unión Soviética y China, sino que es el primero en conseguirlo en esa región inexplorada de la Luna.
A partir de ahora, se espera que Chandrayaan-3 siga funcionando durante dos semanas y realice una serie de experimentos que incluyen un análisis espectrómetro de la composición mineral de la superficie lunar.
La exitosa misión india cobra más relevancia si se tiene en cuenta que competía contra una nave rusa para ver quién llegaba primero al polo sur lunar, ya que Moscú había lanzado la nave Luna-25 con el mismo objetivo.
Sin embargo, cuando se esperaba que Luna-25 alunizara el pasado 21 de agosto, la nave falló y se terminó estrellando con el satélite natural.
Justamente, tras conocerse la noticia, el presidente ruso, Vladimir Putin, felicitó a India: "Este es un gran paso adelante en la exploración espacial y, por supuesto, un testimonio del impresionante progreso realizado por la India en el campo de la ciencia y la tecnología".
Por su parte, el administrador de la NASA, Bill Nelson, también felicitó a "India por ser el cuarto país en aterrizar con éxito una nave espacial en la Luna. Nos complace ser su socio en esta misión".
Algunos datos
Con su nave Chandrayaan-2, India había intentado alunizar en julio de 2019. Sin embargo, la sonda se estrelló cuando estaba a tan solo un par de kilómetros de lograrlo.
Pero esta vez Chandrayaan-3 logró su objetivo, lo que se espera que impulse al sector espacial de India por su reputación de ingeniería competitiva en costos.
Según datos de ISRO, Chandrayaan-3 tuvo un presupuesto de unos US$ 74 millones, menos de lo que costó producir la película "Gravedad", protagonizada por Sandra Bullock y George Clooney, en 2013.
Incluso la misión india fue mucho más barata que su competidora rusa Luna-25, que costó unos US$ 200 millones y ni siquiera logró aterrizar. Por su parte, la NASA está en camino de gastar aproximadamente US$ 93.000 millones hasta 2025 en su programa lunar Artemisa.
En cuanto al exitoso aterrizaje de Chandrayaan-3, fue visto por más de 8 millones de personas a través de la trasmisión en vivo de YouTube, lo que la convirtió en la transmisión en vivo más vista de la historia.
¿Qué busca la India en la Luna?
Según diferentes investigadores, en el polo sur de la Luna hay agua congelada, algo que podría ser clave de cara a las próximas misiones espaciales, incluido un viaje con astronautas a Marte.
Desde principios de la década de 1960, antes del primer alunizaje del Apolo, los científicos ya especulaban que podría existir agua en la Luna. Sin embargo, las muestras que los equipos de Apolo devolvieron para su análisis a finales de esa década y principios de la de 1970 parecían estar secas.
Pero, en 2008, investigadores de la Universidad de Brown revisaron esas muestras lunares con nueva tecnología y encontraron hidrógeno dentro de pequeñas gotas de vidrio volcánico. Y, finalmente, en 2009 un instrumento de la NASA a bordo de la sonda india Chandrayaan-1 detectó agua en la superficie lunar.
Los científicos están interesados en esta cuestión porque, si existe hielo en cantidades suficientes, podría ser una fuente de agua potable para la exploración lunar y ayudaría a enfriar los equipos.
También podría descomponerse para producir hidrógeno como combustible y oxígeno para respirar, apoyando misiones a Marte o minería lunar.
Otros históricos alunizajes
En plena carrera espacial entre Estados Unidos y la Unión Soviética, fue este último país el que logró el primer alunizaje forzoso, lo que significa que una nave se estrelle contra la Luna.
Específicamente, en 1959, la nave rusa Luna 2 chocó intencionalmente con el satélite natural. Sin embargo, Washington no quiso quedar atrás y logró igualar dicha hazaña en 1962 con la Ranger 4.
Estas misiones fueron claves de cara a otras futuras, ya que les permitieron a los investigadores descartar la idea de que la superficie lunar era un "pantano" profundo de polvo, lo que no hubiese permitido ni siquiera pensar en enviar humanos allí.
Tras estos sucesos, la URSS volvió a tomar la delantera cuando, en enero de 1966, logró el primer alunizaje suave con su misión Luna 9, aunque EE. UU. rápidamente se puso a la par, ya que en mayo su sonda Surveyor 1 alcanzó el mismo hito.
Sin embargo, gracias al alunizaje más famoso en la historia de la humanidad, el que terminó ganando la carrera espacial fue EE. UU.: el 20 de julio de 1969, la misión Apolo 11 llegó a la Luna y Neil Armstrong se convirtió en la primera persona en caminar sobre el satélite natural.
"Un pequeño paso para el hombre, un gran salto para la humanidad", fue la frase que Armstrong pronunció tras su increíble hazaña.
En total, contándolo a Armstrong, tan solo 12 astronautas, todos de origen estadounidense, caminaron sobre el satélite natural, siendo Gene Cernan y Harrison Schmitt los últimos en hacerlo en 1972.
Después del triunfo norteamericano, hubo que esperar más de cuatro décadas para que otro país alunizara, algo que logró China el 13 de diciembre de 2013, cuando su sonda no tripulada Chang´e 3 aterrizó suavemente.
El último gran suceso por recordar ocurrió en enero de 2019, cuando China se convirtió en el primer país en aterrizar en el lado oscuro de la Luna, la cara que no se observa desde la Tierra debido a que el satélite tarda en rotar sobre sí mismo lo mismo que demanda su movimiento de traslación alrededor de nuestro planeta.
