En medio de una pandemia respiratoria, la policía viene usando gases lacrimógenos de formas especialmente peligrosas. El agente químico también se filtra en los hogares, contamina alimentos, muebles, piel y superficies, y puede causar daño pulmonar a largo plazo.
La protesta de Filadelfia por el brutal crimen de George Floyd fue uno de los muchos casos en los últimos días en que la policía lanzó gases lacrimógenos, una sustancia tóxica que puede causar daño pulmonar, a las multitudes.
El gas lacrimógeno no es seguro, según varios expertos entrevistados por la ONG de periodismo de investigación ProPublica. Se ha encontrado que causa consecuencias para la salud a largo plazo y puede dañar a quienes no son los objetivos previstos, incluidas las personas dentro de sus casas.
Esto sería un problema en tiempos normales, pero ahora, dicen los expertos, el uso generalizado, a veces indiscriminado, de gas lacrimógeno en civiles en medio de una pandemia respiratoria amenaza con empeorar el coronavirus, junto con las disparidades raciales en su propagación y quien muere por eso.
El martes, una carta abierta firmada por casi 1.300 profesionales médicos y de salud pública de EE.UU. instó a la policía a dejar de usar "gases lacrimógenos, humo u otros irritantes respiratorios, lo que podría aumentar el riesgo de Covid-19 al hacer que el tracto respiratorio sea más susceptible a la infección, exacerbando la inflamación existente e induciendo tos".
Los gases lacrimógenos pueden causar daños a largo plazo, al hacer que las personas sean más susceptibles a contraer influenza, neumonía y otras enfermedades.
Gas lacrimógeno es el término genérico para una clase de compuestos que causan una sensación de ardor. La mayoría de las agencias de aplicación de la ley en EE.UU., incluido el Departamento de Policía de Filadelfia esta semana, usan un químico llamado CS, abreviatura de 2-clorobenzalmalononitrilo.
CS activa un receptor de dolor específico, uno que también se activa al comer wasabi, dijo Sven-Eric Jordt, profesor de anestesiología en la Universidad de Duke, al sitio ProPublica. Pero CS es mucho más poderoso, hasta 100.000 veces más fuerte que la picadura del wasabi, dijo.
“Son realmente gases nerviosos del dolor. Están diseñados para inducir dolor ".
La CS es particularmente dolorosa cuando se pone en contacto con la piel o los ojos (los médicos han aconsejado a los manifestantes que no usen lentes de contacto). Cuando se inhala, el dolor induce a las personas a toser. El compuesto degrada las membranas mucosas en los ojos, la nariz, la boca y los pulmones, las capas de células que ayudan a proteger a las personas de virus y bacterias.
Los científicos saben poco sobre cómo la CS afecta al público en general. El ejército de EE.UU. realizó los estudios más completos sobre miles de reclutas expuestos a gases lacrimógenos durante los ejercicios de entrenamiento. Posteriormente, se comprobó que los dejó en mayor riesgo de contraer influenza, neumonía, bronquitis y otras enfermedades respiratorias.
Los efectos empeoran a medida que las personas están expuestas repetidamente a dosis más altas, pero es difícil medir las concentraciones de gases lacrimógenos durante las protestas caóticas, y muchos de los afectados se mostrarán reacios o temerán buscar ayuda médica.
También hay preocupación por los niños en las protestas. Sus pulmones y su sistema inmunológico aún se están desarrollando, y el gas lacrimógeno podría provocar problemas neurológicos o daños permanentes en la piel o los ojos si no se lava rápidamente.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU., el envenenamiento severo con gases lacrimógenos, particularmente si el gas fue liberado en un espacio cerrado, puede cegar o matar a las personas por quemaduras químicas e insuficiencia respiratoria. Los prisioneros con afecciones respiratorias murieron después de inhalar este tipo de gases en áreas mal ventiladas. El miércoles, un preso en el Centro de Detención Metropolitano en Brooklyn murió después de que los guardias lo rociaron con gas pimienta, otro tipo de gas lacrimógeno que causa efectos similares a la salud que CS.
Según la investigación de ProPublica, el gas lacrimógeno puede aumentar la propagación del coronavirus y puede hacer que algunas personas sean más vulnerables a contraerlo.
Las personas con asma y otras enfermedades respiratorias ya tienen una inflamación basal más alta que las hace más susceptibles a contraer infecciones como la gripe o el resfriado común, por lo que el gas lacrimógeno podría desencadenar un ataque de asma o debilitar la capacidad del cuerpo para evitar Covid-19 .
Pero los manifestantes no son las únicas personas en riesgo. El gas lacrimógeno está entrando en hogares y negocios. Y alarma que su uso se convirtió en una respuesta de primera línea, no un último recurso.
Debido a que muchas protestas están ocurriendo en vecindarios residenciales, el gas lacrimógeno ahora se está filtrando en las casas. Parikh lo comparó con el humo de segunda mano. "Es una situación terrible", dijo. "Para ser honesto, no hay mucho que puedas hacer".
Si el gas entra, las autoridades sanitarias recomiendan de forma inmediata a las personas que deben limpiar sus muebles y otras superficies con grandes cantidades de agua y jabón. Además, cualquier alimento que no estaba en un recipiente cerrado podría estar contaminado y debería tirarse.
En casos extremos con grandes cantidades de gases lacrimógenos, los residentes y dueños de negocios pueden necesitar contactar a los departamentos de bomberos para obtener recomendaciones de servicios de limpieza profesionales.
