Un área de riesgo que aún no recibió la atención que merece por la rapidez de propagación del Covid-19 son los grandes edificios, como las torres y los hospitales. Si bien la transmisión directa de persona a persona sigue siendo la forma más común de contraer la enfermedad, una nueva investigación sugiere que los ocupantes en edificios altos podrían infectarse si se producen defectos en el sistema de plomería.
El informe del Instituto para el Diseño de Edificios Sostenibles de la Universidad Heriot-Watt, en Reino Unido, proviene de un brote del virus del SARS en 2003 en un bloque de departamentos en Hong Kong, conocido como Amoy Gardens, un complejo de edificios que abarca de 33 a 41 pisos con unos 19.000 residentes, donde hubo más de 300 casos confirmados y 42 muertes, alrededor de una sexta parte de todas las infecciones y muertes por SARS en la isla en general.
El informe de la Organización Mundial de la Salud (OMS) sobre la pandemia de SARS sugirió que los defectos en las tuberías de aguas residuales en Amoy Gardens fueron la causa principal del brote. Donde normalmente las curvas en U en los lavabos e inodoros contienen agua que impide que las enfermedades transmitidas por el aire se eleven del sistema de alcantarillado, una gran cantidad de curvas en U en los baños de Amoy Gardens habían estado secas.
El informe de la OMS sugirió que cuando las personas infectadas con SARS tenían diarrea en los baños del edificio, las "gotitas cargadas de virus" en el aire podían moverse a través de la red de alcantarillado y plomería de un departamento a otro. Esta ruta de transmisión aérea fue ayudada por los extractores de baño que extraían el aire contaminado a las habitaciones.
La investigación
A raíz de esta tragedia, el grupo viene investigando la transmisión cruzada de infecciones dentro de edificios durante casi 20 años.
Efectivamente, demostraron que dichos organismos pueden transmitirse entre habitaciones en diferentes pisos de un edificio a través del sistema de flujo de aire que ayuda a que el agua se mueva alrededor de la tubería. No solo estaban los organismos en el aire en las habitaciones, las gotas contaminaron las superficies y el sistema mismo.
Un factor significativo que identificaron en el artículo, que se publicó en la revista PLoS One, fue que todas las partes de los grandes edificios están conectadas al mismo sistema de tuberías de aguas residuales. Cuando las curvas en U están secas, el aire contaminado puede moverse libremente dentro y fuera del espacio habitable en cuestión.
Dichos edificios también son más propensos a grandes aumentos de presión por el uso excesivo cuando hay muchas personas en casa, lo que puede forzar el agua a salir de las curvas en U y romper su "sello". Esta fue en parte la razón de las curvas en U secas en Amoy Gardens.
En vista de Covid-19, las implicaciones son de largo alcance. El virus ciertamente puede propagarse por el aire en pequeñas gotas. La diarrea puede no ser uno de los síntomas principales, pero es bastante común.
Como sucedió en Amoy Gardens, una alta concentración de personas infectadas con diarrea puede contribuir a una mayor carga viral en el sistema, lo que puede aumentar aún más los riesgos de que la enfermedad se propague por el edificio.
Y la interconexión de este tipo de plomería puede incluso facilitar la exposición entre edificios que están muy juntos, una preocupación particular en lugares con muchas personas infectadas, como hospitales y otros edificios relacionados con la atención médica.
Recomendaciones
Entonces, ¿qué se puede hacer acerca de esto? Recientemente el equipo de investigación publicó un artículo en Lancet Global Health que incluye seis sugerencias para los administradores de las instalaciones y los propietarios de viviendas, particularmente aquellos en edificios altos, para garantizar que sus sistemas estén seguros:
No ignore los malos olores inexplicables en baños, cocinas o áreas de lavado.
Asegúrese de que todos los lavamanos e inodoros tengan una curva en U que funcione.
Vierta agua en todos los lavabos e inodoros durante al menos cinco segundos por la mañana y por la noche, prestando especial atención a los desagües del piso en baños y cuartos húmedos.
Si la tubería de aguas residuales de un inodoro, lavabo u otro electrodoméstico parece estar desconectada o abierta, séllela de inmediato. Use un guante de goma para cubrir el extremo, o una bolsa de plástico y un poco de cinta será suficiente.
Si parece haber grietas o fugas en las tuberías, séllelas con cinta adhesiva fuerte.
Los encargados de las instalaciones deben monitorear continuamente el desempeño del sistema completo de sus edificios, buscando cosas como problemas de drenaje o malos olores.
