Este jueves 22 de febrero, Intuitive Machines y la NASA hicieron historia luego de que el módulo Odysseus aterrizara exitosamente en Luna.
Por un lado, al haber sido completamente construido por Intuitive Machines, el módulo se convirtió en la primera nave privada que logra aterrizar en el satélite natural. También representó el primer alunizaje de Estados Unidos desde 1972, año en el que se llevó a cabo la última misión Apolo.
Por eso, gracias a la cooperación entre la NASA y la empresa, una nueva era espacial ha comenzado.
El alunizaje de Odysseus
Conocido como IM-1, Odysseus aterrizó cerca del polo sur de la Luna el jueves alrededor de las 6:23 p. m. EST (23:23 GMT).
En un principio, el mando de control de la empresa, ubicado en Texas, tuvo cierta preocupación como consecuencia de que se registraron problemas de comunicación, lo que hizo suponer que quizás el vehículo podría haber quedado dañado.
Sin embargo, algunos minutos después se restableció la comunicación y se pudo determinar el destino de la nave a unos 384.000 km de la Tierra.
A partir de ahora, la misión de Odysseus durará medio día lunar, lo que equivale a 7 días terrestres, y finalmente se apagará, ya que no cuenta con calentadores para sobrevivir a las heladas noches de la Luna, en donde las temperaturas son de varios grados bajo cero.
Este viernes, las acciones de Intuitive Machines abrieron con un alza de más del 30 %, para finalmente cerrar con un incremento del aproximadamente el 20 %.
Un alivio para la NASA
Desde hace décadas, el principal objetivo de la agencia espacial estadounidense es enviar seres humanos a Marte. No obstante, para lograrlo, consideran que primero deberán regresar a la Luna para crear una base permanente allí.
Sin embargo, a diferencia del siglo pasado, en donde todos los esfuerzos fueron estatales, desde hace varios años, la NASA ha cambiado su estrategia y ha comenzado a cooperar con empresas privadas para reducir costos y optimizar recursos.
Justamente, Odysseus llegó a la Luna con un conjunto de instrumentos científicos y tecnológicos para la NASA.
Dicha carga útil se centra en las interacciones del clima espacial con la superficie de la Luna, la radioastronomía y otros aspectos del entorno lunar para diseñar futuras misiones de aterrizaje para el programa Artemisa, el cual planea enviar nuevamente seres humanos a la región antes de que finalice la década.
Es por ello que, tras conocer la noticia, el administrador de la NASA, Bill Nelson, destacó la hazaña: "Hoy, por primera vez en medio siglo, EE.UU. ha regresado a la Luna. ¡Qué triunfo para la humanidad! Odysseus ha tomado la Luna".
El aterrizaje representó el primer descenso controlado a la superficie lunar de una nave espacial estadounidense desde el realizado por Apolo 17 en 1972, cuando Gene Cernan y Harrison Schmitt se convirtieron en los últimos astronautas en caminar sobre el satélite natural.
Ahora, se espera que una serie de pequeños módulos de aterrizaje como Odysseus allanen el camino bajo el programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS), de la NASA, diseñado para llevar instrumentos y hardware a la Luna.
Intuitive Machines fue seleccionada por la NASA para formar parte del grupo de proveedores de CLPS en 2018 y recibió tres pedidos para entregar carga útil científica en la Luna este 2024.
Así, tras el primer vuelo de IM-1, habrá un segundo vuelo (IM-2) para aterrizar en el polo sur lunar este mismo año, en donde, por primera vez, se realizará la utilización de recursos 'in situ', utilizando un taladro y un espectrómetro de masas para medir el contenido volátil de los materiales del subsuelo.
Además, el tercer vuelo (IM-3) está programado para aterrizar en el remolino lunar Reiner Gamma también este 2024.
Hoy en día, existen 14 empresas elegibles para licitar misiones para la NASA y 6 empresas con contratos de misión para vuelos programados entre 2023 y 2024. La clave es que cada una cuesta unas seis veces menos que una misión insignia equivalente de la NASA.
La importancia de volver a la Luna
Según la NASA, el polo sur lunar es "uno de los mejores emplazamientos para una presencia humana sostenida en la Luna", ya que es donde se encontrarían las mayores cantidades de agua congelada.
Por un lado, dicha agua podría utilizarse para sustentar la vida y producir combustible para cohetes: si se logra descomponer la misma, podría utilizarse para generar hidrógeno como combustible y oxígeno para respirar.
Asimismo, ayudaría a enfriar los equipos. Por último, y quizás lo más importante, al establecer una base lunar permanente, se podría reabastecer las naves de cara a su viaje final hacia Marte. Teniendo en cuenta que la fuerza de gravedad del satélite es casi 6 veces menor a la de la Tierra, esto también les permitiría a los cohetes utilizar mucho menos combustible para despegar.
