Un tren de carga de 150 vagones de Norfolk Southern que transportaba productos químicos peligrosos y otros materiales descarriló en la ciudad de East Palestine, Ohio, el 3 de febrero, lo que obligó a cientos de personas a evacuar la ciudad durante varios días mientras la empresa ventilaba y quemaba sustancias químicas cancerígenas de los vagones involucrados.
La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) dijo el 12 de febrero que no había detectado ningún "nivel de preocupación" de sustancias peligrosas liberadas durante o después del accidente, aunque afirmó que continuaba monitoreando el aire en toda la zona.
La EPA dijo que también estaba investigando la contaminación del suelo y las aguas superficiales cerca del lugar del accidente y que había recolectado material derramado en un arroyo cercano.
Confirmó que Norfolk Southern había instalado una presa y un sistema de derivación de agua en el arroyo para evitar la contaminación de las aguas río abajo, aunque no dijo cuándo se instalaron.
- En una carta enviada a la compañía el 10 de febrero, la EPA dijo que las sustancias liberadas durante el incidente "fueron observadas y detectadas en muestras de Sulphur Run, Leslie Run, Bull Creek, North Fork Little Beaver Creek, Little Beaver Creek y Ohio River" y también se observaron entrar en los desagües pluviales.
- Los funcionarios del Departamento de Recursos Naturales de Ohio le dijeron a WEWS-TV , una filial de ABC con sede en Cleveland, que estima que el accidente del 8 de febrero provocó la muerte de 3500 peces en aproximadamente 7,5 millas de arroyos al sur de la ciudad, aunque está trabajando con la EPA de Ohio y una empresa contratada por Norfolk Southern para determinar cuántos peces han muerto.
- Hasta el momento, se han presentado al menos cuatro demandas colectivas contra Norfolk Southern por el accidente, alegando negligencia.
El tren arrastraba al menos cinco vagones cisterna que contenían cloruro de vinilo, un gas incoloro pero peligroso que se usa para producir productos de vinilo y plástico PVC.
Los funcionarios de Norfolk Southern dijeron que los vagones que transportaban el cloruro de vinilo no se rompieron durante el accidente, pero corrían el riesgo de explotar, por lo que las cuadrillas liberaron y quemaron su contenido el 6 de febrero, creando una enorme columna de humo sobre la ciudad durante varias horas.
La exposición aguda a altos niveles de cloruro de vinilo, clasificado como un carcinógeno humano, en el aire se ha relacionado con efectos en el sistema nervioso central, mientras que se ha demostrado que la exposición crónica causa daño hepático, incluida una forma rara de cáncer de hígado, según la EPA .
- Cuando el cloruro de vinilo se quema, se descompone en cloruro de hidrógeno y fosgeno.
- El fosgeno es altamente venenoso y se usó ampliamente durante la Primera Guerra Mundial como agente asfixiante, mientras que el cloruro de hidrógeno es irritante y corrosivo para cualquier tejido con el que entre en contacto.
Un problema mecánico con un eje de uno de los 150 vagones provocó el descarrilamiento de al menos 50 de los vagones.
- Las imágenes de seguridad capturadas en Salem, Ohio, a unos 20 km al oeste de Palestina Oriental, antes del descarrilamiento mostraron chispas o llamas debajo de al menos uno de los vagones del tren, que transportaba mercancías desde Madison, Illinois, a Conway, Pensilvania.
- Dos días después de que la compañía ventilara y quemara el cloruro de vinilo, a los residentes que evacuaron se les permitió regresar a sus hogares, pero se quejaron de olores, dolores de cabeza, náuseas y otras dolencias.
Al menos otros cuatro vagones cisterna involucrados en el descarrilamiento transportaban otros cuatro productos químicos diferentes: éter monobutílico de etilenglicol, acrilato de etilhexilo, isobutileno y acrilato de butilo, según una lista enviada por Norfolk Southern a la EPA.
- En la lista, Norfolk Southern dijo que los vagones que transportaban el acrilato de butilo y el acrilato de etilhexilo se rompieron y que todos o algunos de los productos químicos se liberaron durante el accidente.
En un comunicado de prensa del 13 de febrero, la compañía dijo que había donado US$1 millón a más de 700 familias para cubrir los gastos en los que incurrieron debido a sus evacuaciones y que estaba en proceso de brindar ayuda a las empresas locales.
Dijo que donó US$ 220.000 al departamento de bomberos de la ciudad para reemplazar los aparatos de respiración utilizados, US$ 25.000 a la Cruz Roja de Ohio para apoyar un refugio instalado en East Palestine High School y alrededor de 100 purificadores de aire para los residentes.
- La compañía dijo que hasta ahora ha completado más de 340 pruebas de aire en el hogar con la EPA, que no han "mostrado ninguna detección de sustancias relacionadas con el incidente y no indican un riesgo para la salud".
- Confirmó que está esperando los resultados de las muestras tomadas de los pozos de suministro de agua potable, el sistema de agua y los pozos privados en las áreas potencialmente afectadas, y ha comenzado a excavar el suelo del lugar del accidente y tomará muestras del suelo antes de desecharlo.
La EPA envió a Norfolk Southern una carta de "Aviso general de responsabilidad potencial" el 10 de febrero, en la que decía que había determinado que la empresa "puede ser responsable en virtud de la [Ley de responsabilidad, compensación y respuesta ambiental integral] por la limpieza del Sitio o los costos en los que ha incurrido la EPA para limpiar el Sitio".
El descarrilamiento se produjo semanas después de que el Congreso aprobara y el presidente Joe Biden promulgara una legislación que obligaba a un acuerdo laboral entre los ferrocarriles de carga y los sindicatos que representaban a miles de trabajadores ferroviarios y evitaba que los trabajadores se declararan en huelga por sus preocupaciones sobre las condiciones del lugar de trabajo.
La queja más destacada de los trabajadores fue la falta de licencia por enfermedad remunerada, que no recibieron en el acuerdo de trabajo forzoso, pero también dijeron que el modelo comercial de las empresas ferroviarias de suprimir gastos y sus recortes de personal y el uso de políticas estrictas de asistencia contribuyó a que los trabajadores sufran agotamiento y niveles reducidos de personal.
