Casi tres millones de personas en el mundo sufren esclerosis múltiple, una enfermedad que suele aparecer entre los 20 y los 40 años, sin causa conocida, y cuyo efecto es como si se pelasen los cables del cerebro y la médula espinal, bloqueando los mensajes al resto del cuerpo.
Los síntomas pueden empeorar hasta que el paciente no puede caminar ni hablar.
Su origen es un enigma, pero el seguimiento durante dos décadas a millones de militares estadounidenses sugiere que el virus de Epstein-Barr ?responsable de la mononucleosis o enfermedad del beso? es “la causa principal” de la esclerosis múltiple, según los autores de la investigación.
Los científicos, de la Universidad de Harvard, han analizado los datos de más de 10 millones de militares, aprovechando que el Ejército de EE.UU. hace una prueba del virus del sida en el momento del ingreso y la repite después cada dos años, almacenando las muestras de suero sanguíneo.
- La esclerosis múltiple es una enfermedad poco frecuente, con apenas 36 casos por cada 100.000 personas, lo que ha dificultado su estudio, pero el archivo militar estadounidense ofrece una oportunidad única para realizar un experimento natural.
- Los investigadores han encontrado menos de mil personas diagnosticadas con esclerosis durante su periodo de servicio militar, y en 801 de los casos se conservaban muestras adecuadas para su reanálisis. La investigación revela que 800 de los 801 soldados habían estado en contacto con el virus de Epstein-Barr.
Para poder comparar, los científicos buscaron dos compañeros sanos con las mismas características ?sexo, edad y grupo racial? por cada uno de los 801 militares que acabaron desarrollando esclerosis múltiple. En su incorporación a filas, 35 de los 801 soldados estaban limpios del virus de Epstein-Barr, pero el 97% se infectó a lo largo del periodo de seguimiento.
Del grupo de control ?el de los compañeros sanos?, 107 estaban originalmente limpios del virus de la mononucleosis. De ellos, se infectó después el 57%. El riesgo de esclerosis múltiple se multiplicaba por 32 tras la infección por el patógeno de la enfermedad del beso, un efecto que no se observó con otros virus de transmisión similar, como el citomegalovirus.
El virus de Epstein-Barr está omnipresente en la sociedad. Se transmite por la saliva, al besarse o al compartir un vaso. Su huella se detecta en el 94% de los ciudadanos, pero el porcentaje roza el 100% en los enfermos de esclerosis múltiple, según estudios previos del mismo grupo.
El epidemiólogo italiano Alberto Ascherio, jefe del equipo de Harvard, es contundente: “El virus de Epstein-Barr causa la esclerosis múltiple”.
El investigador recuerda que solo uno de cada 400 niños infectados por el virus de la polio sufre poliomielitis, pero nadie duda de la culpabilidad del patógeno. “Históricamente, centrarse en la causa ha sido más productivo que tratar de entender por qué no todos contraen una enfermedad”, opina. Su estudio se publica este jueves en la revista Science.
