Una nueva investigación sugiere que un cerebro bilingüe puede retrasar el envejecimiento del cerebro. Saber más de un idioma podría ayudar a reducir el número de demencias y enfermedades neurodegenerativas que aumentan con la edad.
Si bien puede notar la piel flácida o las arrugas como los primeros signos de envejecimiento, su cerebro humano pasa por cambios anatómicos en la materia gris y blanca de múltiples regiones del cerebro. Conocido como envejecimiento cognitivo , el cerebro tiene problemas para procesar nueva información y crear memoria a corto plazo y episódica, así como funciones visuoespaciales.
La mala noticia es que nadie puede detener el proceso de envejecimiento. Dicho esto, la velocidad a la que el cerebro envejece depende de la reserva cognitiva de una persona: la capacidad del cerebro para hacer frente al daño cerebral relacionado con la edad mientras mantiene un rendimiento óptimo. La reserva cognitiva no ocurre de la noche a la mañana, crece a lo largo de la vida de una persona cuando las redes neuronales son fuertes.
- La reserva cognitiva está influenciada por el nivel de condición física de una persona, la dieta, las actividades de ocio, el nivel de educación y el estado socioeconómico, entre otros.
El estudio actual buscó encontrar qué tan importante es el bilingüismo para la reserva cognitiva. Los investigadores estudiaron la cognición de 63 adultos de 60 años o más sin problemas psiquiátricos o neurodegenerativos.
Cada persona podía entender parcialmente un segundo idioma incluso si no lo dominaba. Los investigadores distribuyeron un cuestionario sobre su nivel de educación, relación social y más para medir sus niveles de reserva cognitiva. También completaron cuánto tiempo sabían un segundo idioma y con qué frecuencia lo usaban en la vida cotidiana.
Después del cuestionario, a cada participante se le asignó una "tarea de acompañamiento" para medir su control ejecutivo inhibitorio. Se les mostró una fila de cinco flechas con el objetivo o la flecha central como estímulo clave. Las flechas a cada lado de la flecha central apuntarían en la misma dirección o en direcciones opuestas. En algunos casos, fueron reemplazados por otros objetos.
El objetivo y las flechas laterales en diferentes direcciones se consideran una tarea más difícil y requieren más tiempo para concentrarse en la respuesta. Sin embargo, las personas bilingües y con fluidez tuvieron un mejor desempeño en el experimento que aquellas que no hablaban con fluidez. Las habilidades lingüísticas parecían jugar un papel más importante que el tiempo para aprender un segundo idioma.
“'A diferencia de otros factores que dan forma a la reserva cognitiva, el bilingüismo es único porque está constantemente presente en nuestras vidas. Podemos iniciar y abandonar el ejercicio físico, hacer una dieta u otra, o cambiar de trabajo, pero el lenguaje permanece con nosotros todo el tiempo. Nos comunicamos, vemos películas y leemos libros, y los centros de idiomas están trabajando constantemente en nuestra mente. Fuimos testigos de un fenómeno interesante en este experimento: con un alto nivel de dominio del idioma, la correlación entre la resolución exitosa de conflictos y otros componentes de la reserva cognitiva desaparecía. Esto sugiere que los beneficios del bilingüismo en la reserva cognitiva podrían ser más fuertes que los de otros factores conocidos”, dijo Federico Gallo, Junior Research Fellow del HSE University Institute of Cognitive Neuroscience.
El equipo sugiere que las personas se desempeñan mejor en tareas cognitivas porque enfrentan conflictos similares en la vida diaria al cambiar entre dos idiomas.
En un estudio separado realizado por Gallo y su equipo, sugiere que las personas que son activamente bilingües retrasan la formación de enfermedades neurodegenerativas entre 5 y 7 años en comparación con las personas que solo hablan un idioma.
“No hay medicamentos realmente efectivos disponibles hoy en día para prevenir o retrasar el envejecimiento cerebral. Se necesitan enormes recursos financieros para desarrollar tratamientos farmacéuticos. Por lo tanto, encontrar e investigar formas alternativas no farmacológicas para retrasar el envejecimiento cognitivo debería convertirse en una prioridad en la ciencia. A largo plazo, planeamos estudiar cómo los beneficios del bilingüismo sobre el envejecimiento pueden variar con diferentes pares de idiomas”, dice Gallo.
El estudio se publica en la revista Frontiers in Psychology .
