La estrella de Los Angeles Lakers LeBron James comprará un equipo de la Major League Pickleball (MLP), un nuevo deporte que está de moda en Estados Unidos. Esta operación la realizará en conjunto con su socio comercial, Maverick Carter, y otras dos figuras de la NBA: Draymond Green (Golden State Warriors) y Kevin Love (Cleveland Cavaliers).
"Cuando comencé a jugar pickleball, inmediatamente me conecté con la comunidad del deporte y su capacidad para ser divertido y competitivo. Ver el crecimiento del deporte en las comunidades de todo el mundo es realmente emocionante, y esperamos reunir nuestra experiencia para tratar de construir un equipo de campeonato", comentó Carter en diálogo con CNBC.
La estrella de la NBA y Carter serán los dueños del equipo a través de su oficina familiar, LRMR Ventures. Sin embargo, los términos financieros del acuerdo y el nombre del equipo no fueron revelados por el momento.
A su vez, se sumarían estrellas del deporte como Drew Brees (ex mariscal de campo de los New Orleans Saints de la NFL), James Blake (extenista número 4 del mundo) y Ryan Serhant (de "Million Dollar Listing New York" de Bravo) en su apuesta por el pickleball.
Además, el empresario Gary Vaynerchuk y el copropietario de los Milwaukee Bucks, Marc Lasry, se encuentran en esta ronda de inversores.
Según la revista Forbes, LeBron James cuenta con una fortuna estimada de más de US$ 1.200 millones y no es la primera vez que adquiere acciones de clubes deportivos. De hecho, ya invirtió en cinco equipos: Boston Red Sox (MLB), Pittsburgh Penguins (NHL), Liverpool FC (Premier League), la escudería Roush Fenway Racing (Nascar) y el equipo italiano AC Milan (Serie A).
El lado empresarial del 18 veces All-Star de la NBA, cuatro veces campeón, dos veces medallista de oro olímpico, entre otros premios, se dio gracias a sus méritos deportivos como a los ingresos por patrocinadores y otras empresas comerciales.
Se estima que fuera de las canchas "The King" recaudó más de US$ 900 millones con empresas como PepsiCo, Walmart, AT&T, Nike y hasta SpringHill, el equipo de producción de películas y televisión, que le vendió una participación minoritaria significativa a inversores externos -incluido el propietario de los Red Sox de Boston, Fenway Sports Group, y Epic Games- a cambio de US$ 725 millones.
A su vez, LeBron obtuvo más de US$ 385 millones en contratos deportivos con Cleveland Cavaliers, Miami Heat y su equipo actual, Los Angeles Lakers.
Además de querer invertir en el deporte que está de moda en Estados Unidos, LeBron busca ser dueño de un equipo de la NBA en Las Vegas.
El nacido en Ohia, de 37 años, se encontraba en la ciudad para disputar un partido de preparación con su equipo frente a Los Phoenix Suns y aprovecho para comunicarse con el comisionado de la liga, Adam Silver. “Es la mejor base de fanáticos del mundo y me encantaría traer un equipo aquí... Quiero un equipo aquí, Adam, gracias”, expresó luego de la victoria por 115-119 de Los Angeles Lakers.
En junio de este año, LeBron había confirmado su interés por invertir en esta liga en un diálogo con el programa televisivo “The Shop”: “Quiero ser el dueño de un equipo. Quiero comprar un equipo, por supuesto. Quiero un equipo en Las Vegas”.
Sin embargo, Adam Silver había desmentido la futura expansión a Las Vegas y Seattle en una conferencia de prensa en la previa de las Finales de la NBA entre Los Boston Celtics y Los Golden State Warriors: "No es verdad. Quizás algunos en la liga hablen de una potencial expansión después de la temporada 2024. En algún momento esta liga se expandirá, pero no en este momento".
Más adelante se sabrá los movimientos que pretende realizar Lebron James, pero lo que sí está claro es que ya piensa en lo que hará cuando de un paso al costado como profesional.
Volviendo al pickleball, gracias a los nuevos ingresos que generó este deporte, la MLP se expandirá de 12 a 16 equipos el próximo año, con jugadores compitiendo en seis torneos en seis ciudades de Estados Unidos con premios de más de US$ 2 millones. Además, está previsto que para 2030 alcance su meta de 40 millones de jugadores.
"Pickleball es el deporte de más rápido crecimiento en el país, construyendo comunidades en ciudades y pueblos de todo el mundo", expresó en un comunicado Steve Kuhn, fundador de MLP.
En Sarasota, Florida, los empresarios Brian y Valerie McCarthy invirtieron US$ 180 millones para construir al menos 15 clubes de pickleball privados bajo techo.
¿En qué consiste el pickleball?
Este deporte se caracteriza por ser un híbrido entre el bádminton, tenis, ping-pong y el wiffle ball (una variación del béisbol). Las reglas son simples y el juego es fácil de aprender, pero puede convertirse en competitivo y de ritmo rápido a medida que se le agarra el ritmo.
Al pickleball se juega de a dos o cuatro jugadores y se utiliza una raqueta de madera -que mide el doble del tamaño de una de ping-pong- que sirve para golpear la pelota de plástico perforada.
Puede ser jugado por personas de todas las edades y los partidos se disputan tanto en interiores como exteriores en una cancha de medidas similares a una de dobles de bádminton (6,1 metros de ancho x 13,41 de largo) con una red puesta a 92 centímetros de altura.
¿Cómo se juega?
Los jugadores tienen que realizar el saque desde abajo, moviendo la raqueta de forma ascendente, y la pelota tiene que ser golpeada en el aire sin que pique en el suelo.
Los saques tienen que hacerse en diagonal y la pelota tiene que entrar en el cuadro de servicio opuesto al lugar desde el que se realiza el saque.
Una vez entrado en juego, la pelota debe picar solo una vez dentro de los límites del terreno rival y si pica afuera, el tiro será inválido. Si toca el piso dos veces, el punto es para el equipo que realizó el tiro.
Los partidos se juegan a 11, 15 o 21 puntos, y los gana el primero que alcance la cifra con dos puntos de ventaja. Cada partido consta de un máximo de tres sets.
Fuente del video: Pickleball highlights
Historia
Sus orígenes se remontan a 1965 en Washington, Estados Unidos, cuando el congresista Joel Pritchard, junto a su amigo Bill Bell, no encontraban equipo de bádminton y tampoco un juego completo de raquetas. Por lo que tuvieron que improvisar y comenzar a jugar con paletas de ping-pong y una pelota de plástico perforada. Al fin de semana siguiente, su amigo Barney McCallum, conoció el juego y los tres hombres decidieron crear las reglas.
En 2021, se creo la Major League Pickleball que consta de 12 equipos de jugadores profesionales de pickleball que juegan en un formato mixto con cuatro jugadores cada uno.
La pandemia le dio al pickleball un gran impulso. Según la Asociación de la Industria del Deporte y el Fitness (SFIA, en inglés), el deporte experimentó una tasa de crecimiento del 39,3 % en los últimos dos años (un 21 % más en comparación al 2019), con 4,8 millones de personas participando de la disciplina.
"Pickleball ha ganado popularidad durante los últimos cinco años y no perdió el ritmo durante la pandemia. La trayectoria de crecimiento de Pickleball da todos los indicios de que será una parte importante del panorama deportivo estadounidense en el futuro previsible", comentó Tom Cove, presidente y director ejecutivo de la SFIA.
Este deporte también ha atraído a varios jugadores de renombre, desde el extenista Andre Agassi y la multimillonaria Melinda Gates hasta las celebridades Ellen DeGeneres, Leonardo DiCaprio, Kevin Durant y las Kardashian.
