El mundo mira con preocupación la escalada del conflicto en Medio Oriente. La amenaza sobre el estrecho de Ormuz, por donde pasa el 20% del petróleo global, ya empujó el precio del barril de Brent por encima de los US$ 85, y algunos analistas no descartan que llegue a los US$ 100 si la crisis se prolonga.
Para la mayoría de los países emergentes, esta es una pésima noticia: más inflación, más déficit externo y más presión sobre sus monedas.
Pero la Argentina mira el tablero desde una posición inédita.
Gracias a Vaca Muerta, el país se ha convertido en un exportador neto de energía.
Por primera vez en décadas, un shock alcista en el petróleo mejora sus cuentas externas en lugar de hundirlas.
Sin embargo, como suele ocurrir en la economía argentina, las cosas nunca son tan sencillas. Detrás del alivio que puede traer la suba del crudo, se esconden dilemas complejos que enfrentarán a las autoridades con decisiones difíciles en los próximos meses.
El contexto: una ventana que se abre
Hasta ahora, el 2026 venía siendo un año de buenas noticias en el frente externo. El Banco Central acumuló más de US$ 3.000 millones en lo que va del año, con 41 ruedas consecutivas comprando divisas. Las reservas brutas treparon a más de US$ 45.000 millones, el nivel más alto desde 2019. El riesgo país, ese termómetro que mide la confianza de los inversores, cayó por debajo de los 500 puntos, algo que no ocurría desde 2018 (aunque en los últimos días revirtió esa baja y volvió a la zona de 600).
Todo esto se logró con un esquema de devaluación lenta y una desaceleración de la inflación que ilusiona al oficialismo. Pero este equilibrio es más frágil de lo que parece. Gran parte de los dólares que entraron vinieron de la liquidación del agro, del carry trade (especulación financiera) y del blanqueo. Son flujos volátiles, que pueden irse tan rápido como llegaron.
La suba del petróleo, en este escenario, es un arma de doble filo. Puede apuntalar la acumulación de reservas, pero también puede desatar nuevas presiones.
Los dilemas de la abundancia
1. El dólar y la industria: el riesgo de la apreciación
El primer dilema es cambiario. Si entran más dólares por la exportación de petróleo, el tipo de cambio tiende a apreciarse. Esto es bueno para contener la inflación (abarata los importados), pero pésimo para la industria local y las economías regionales, que ven sus productos más caros en el exterior.
Es el viejo fantasma de la "enfermedad holandesa", bautizada así por lo que le ocurrió a Holanda en los años 60 cuando descubrió gas natural: la abundancia de divisas apreció su moneda y terminó por desindustrializar el país.
En la Argentina de hoy ya se observan síntomas: la migración de ingenieros y técnicos hacia Vaca Muerta encarece la mano de obra calificada en otros sectores, y la apreciación del peso desalienta exportaciones industriales y de servicios basados en conocimiento.
2. Inflación: ¿pasar la factura o bancar el gasto?
El segundo dilema es quizás el más inmediato. El aumento del petróleo internacional se trasladará a los precios de los combustibles en el surtidor. Y de ahí, al resto de la economía.
El gobierno tiene dos opciones: permitir que las naftas suban (y con eso, poner en riesgo la desaceleración inflacionaria) o contener el aumento con subsidios (y con eso, erosionar el superávit fiscal).
La experiencia internacional muestra que no hay respuestas fáciles. Chile, por ejemplo, trasladó el aumento a precios en 2022 y logró controlar la inflación en el mediano plazo, aunque con costos políticos. Venezuela, en cambio, sostuvo subsidios masivos durante años hasta que el sistema colapsó.
3. El dólar como refugio y la sombra del corralito
El tercer dilema es financiero. Fuera del sistema bancario, se estima que los argentinos guardan decenas de miles de millones de dólares bajo el colchón. Cualquier señal de incertidumbre (una suba de tasas en Estados Unidos, un salto cambiario, un mal acuerdo con el FMI) puede desatar una corrida hacia el billete verde, dejando al Banco Central con reservas netas aún negativas (las estimaciones varían, pero todas coinciden en que son muy inferiores a las brutas).
La historia pesa: el corralito de 2001 y el Plan Bonex de 1990 no se olvidan. Por eso, cualquier estrategia oficial para repatriar esos dólares enfrenta un muro de desconfianza.
4. El dilema fiscal: la tentación del gasto
El cuarto dilema es fiscal. Más dólares por exportaciones significan más ingresos para el Tesoro vía retenciones. Pero también significan más presión de las provincias productoras (Neuquén, Río Negro, Chubut, Mendoza, Santa Cruz) para aumentar el gasto, y más demanda de transferencias de las provincias no productoras.
Neuquén, que concentra la mitad del petróleo nacional, podría recibir unos US$ 150 millones adicionales por regalías si el precio sube 10%. Eso es mucho para una provincia, pero también enciende alarmas: los booms de commodities rara vez se traducen en mejoras fiscales permanentes. Lo más común es que el gasto se expanda en la fase ascendente y luego sea imposible de recortar cuando los precios caen.
5. El fantasma de la deuda
Por último, está el tema de la deuda. La Argentina enfrenta vencimientos por unos US$ 16.000 millones en 2026. Un shock petrolero favorable puede aliviar la presión, pero no resuelve el problema de fondo: el 60% de la deuda pública está en moneda extranjera (unos US$ 240.000 millones). Cualquier depreciación del peso dispara esa cifra, y con ella, el riesgo de una dinámica explosiva que ninguna política fiscal contractiva puede compensar en el corto plazo.
Escenarios: ¿qué puede pasar?
Nadie tiene una bola de cristal, pero los analistas manejan tres escenarios posibles:
- Optimista: el conflicto se resuelve rápido, el petróleo vuelve a US$ 70 y la Fed no sube las tasas. En este caso, el shock se diluye, el riesgo país podría perforar los 400 puntos y el gobierno tendría una ventana para volver a los mercados.
- Base: el conflicto dura 2 o 3 meses, el petróleo se estabiliza entre US$ 85 y US$ 90. Argentina sumaría unos US$ 3.000 o US$ 4.000 millones adicionales por exportaciones, pero la inflación sumaría medio punto extra. Los dilemas se mantienen, pero dentro de márgenes manejables.
- Pesimista: el conflicto se prolonga más de seis meses, el petróleo supera los US$ 100 y la Fed sube tasas para contener la inflación global. En ese caso, la salida de capitales de emergentes sería generalizada, el riesgo país volvería a trepar y las reservas netas argentinas podrían volverse más negativas a pesar del superávit energético, por el efecto fuga y el mayor costo de financiamiento.
La clave: administrar los dilemas
En resumen, la Argentina tiene una carta nueva en el tablero energético global gracias a Vaca Muerta. Pero tener una carta no es lo mismo que saber jugarla.
Los dilemas que plantea la suba del petróleo no tienen soluciones mágicas. Dejar que el dólar se aprecie puede enfriar la industria; contener la inflación con subsidios puede incendiar el déficit; acumular reservas puede ser inútil si los dólares se van por la pérdida de confianza; gastar de más puede hipotecar el futuro.
La historia argentina está llena de tormentas mal llevadas. Esta vez, la oportunidad existe. La pregunta es si el gobierno podrá administrar estos trade-offs con prudencia, resistir las presiones de corto plazo y construir algo más que un espejismo de abundancia.
El tablero global cambió. Vaca Muerta puso al país en un lugar inédito. Ahora resta ver si la jugada termina en gol o en contra.
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