El paso de Ahmir "Questlove" Thompson de la percusión de The Roots (esa mítica banda de músicos negros que acompaña a Jimmy Fallon desde hace años en su Late Night) al sitial de director y eximio documentalista no es una casualidad y capricho hollywoodense.
Siguiendo atentamente los pasos del artista, es la evolución lógica de un archivista obsesivo, un cronista popular que ha caminado por los pasillos de la industria y que ha convertido el archivo histórico en un imperativo cívico. Claro que hay una mirada política en su producción, cómo no.
- Su obra cinematográfica es una extensión de su militancia cultural: un intento urgente de "preservar historia" en un momento donde "mucha de nuestra historia se está intentando borrar" como declaró en varias oportunidades
Questlove, el músico, ha demostrado desarrollar un cine que no se parece al documental de rock (rockumentary) estándar.
Su ópera prima y su segunda obra, Summer of Soul y Sly Lives! (The Burden of Black Genius) son dos de las ofertas imperdibles de las plataformas, esas piezas de arte por las que agradecemos este momento de la historia de tenerlas ahí a mano. Ambas están disponibles en Disney+. Y es una maravilla que así sea. Esperemos que estas líneas siguientes tratando de encuadrarlas, motiven a su visionado de manera imperativa.
No son películas biográficas (en términos descriptivos de los protagonistas de ambas). Son como un díptico, dos caras de una misma moneda conceptual, que utiliza la estética del hip-hop y la narrativa de la música negra en general para relatar la historia afroamericana: la épica de la salvación colectiva.
La revolución que no fue televisada
El debut de Questlove, Summer of Soul...o Cuando la revolución no pudo ser televisada (...Or, When the Revolution Could Not Be Televised), tuvo un impacto increíble en el ambiente cinematográfico y musical. Lo primero que llamó la atención fue el registro del archivo.
Esas imágenes increíbles que estuvieron durmiendo durante más de 50 años en un sótano perdido hasta que un genio las desempolvó y las volvió a la vida. Fue el primer vistazo "real" que se pudo dar al Festival Cultural de Harlem de 1969.
Ese festival, que congregó a 300.000 almas en el Mount Morris Park, había quedado históricamente opacado por la fama global de Woodstock. Un metraje que estuvo perdido por cincuenta años. El gran acierto de Questlove fue desenmascarar ese sesgo, adentrarse sin obviedades panfletarias, en el porqué de dejar de lado un acontecimiento semejante en ese momento histórico.
El documental no solo rescata la monumentalidad de Nina Simone dando rienda suelta al piano a más no poder, quizá como nunca se la vio en registro alguno, sino que, también, muestra a un jovencísimo Stevie Wonder subirse a un batería y demostrar sus habilidades de "drummer" eximio (¿hay algo que Stevie no haga en música o haga mal?).
También se puede asistir al "dueto devocional" de Mavis Staples y Mahalia Jackson y siempre en las imágenes el director expone un contraste intencional: la multitud de Harlem se expresaba con más armonía y tranquilidad que la multitud blanca que se daba cita en Bethel.
Thompson le da voz a la verdadera mayoría silenciosa, a los asistentes anónimos, cuyo testimonio convierte la música en un contrapunto político directo a las prioridades del Estado. Verlos en primeros planos emocionarse cuando ven esas imágenes perdidas, esos recuerdos intangibles en los que se reconocen de niños, es el corazón del relato.
Para ellos, la música era más importante que el alunizaje de la Apollo XI (que estaba ocurriendo en el mismo momento que el recital) cuyos recursos, a su juicio, debieron asistir a los pobres. Summer of Soul es la historia de una catarsis comunitaria que no pudo ser televisada, es la declaración política artística por excelencia y Questlove la convierte en ese evangelio perdido, apócrifo, finalmente encontrado. Una de las veces en que el premio Oscar (mejor documental 2021) no pudo estar más acertado.
La Gramática del Hip-Hop: Sampleo y Superposición
La visión directorial de Questlove es revolucionaria porque rechaza el formato lineal. El productor Joseph Patel ha confirmado que Thompson quería que el film se sintiera como un álbum de Public Enemy: denso, político y "sample-heavy" (cargado de samples).
Esta es la clave de su autoría: Thompson importa la filosofía de producción del hip-hop para construir su narrativa. Ese es su estilo. Eso resaltan los analistas. Y se nota en el tempo con la cadencia del relato. La edición, a cargo del músico Josh Pearson, obedece a una lógica rítmica constante. El diálogo y la música se superponen. La historia de los participantes se anida en las canciones, lo que elimina la "distancia entre la música y las voces". De forma análoga al hip-hop, que se nutrió de los discos de soul rechazados y de canciones de James Brown que no fueron los grandes éxitos, Questlove toma metraje históricamente rechazado y lo samplea en una nueva melodía que resuena con la urgencia del presente.
La Deconstrucción de Sly Stone
Si Summer of Soul es una épica de la recuperación de la memoria colectiva, El legado de Sly & The Family Stone (Sly Lives! The Burden of Black Genius) es todo lo contrario, es su contracara melancólica, una declaración sombría sobre el costo individual del talento negro en Estados Unidos.
A partir del éxito de su ópera prima, este documental fue lanzado en 2025 directamente en plataforma, en Disney+. Thompson se lanza con precisión quirúrgica a la deconstrucción psicológica de Sly Stone, el genio detrás de Sly & The Family Stone, una banda adelantada a su tiempo con su "soul multicolor". La tesis central, escondida en el subtítulo, es la carga emopcional y mental que acompaña al éxito de los artistas negros. Como para tener una idea de su genio absoluto, fue gran parte de su música la que influyó a Miles Davis (la mente musical más asombrosa del siglo XX) para avanzar en su creación del Jazz Rock en el '69 y del Soul Jazz en 1975.
Son múltiples los artistas que le deben y rinden culto. En la primera semana de noviembre, durante la ceremonia de inducción anual en el Rock & Roll Hall of Fame, se le realizó un homenaje especial. Un supergrupo conformado por Stevie Wonder, Jennifer Hudson, Maxwell, el mismísimo Questlove, Beck, Leon Thomas y Flea realizaron un medley (un compilado) de sus éxitos. Sly Stone falleció el 9 de junio pasado.
Homenaje a Sly Stone en el Salon de la Fama del Rock
En la película, Questlove aborda a Sly con un respeto admirable, admitiendo verse reflejado en él "como músico y como hombre negro en el mundo".
Esa empatía le permite examinar las vulnerabilidades de Sly, así como las presiones sociales y el costo de ese éxito (algo que también padecieron grandes como el citado Miles Davis o John Coltrane). El declive del músico no se presenta como un simple caso de autodestrucción, sino como una falla del sistema. El genio radical de Sly se convirtió en una fuerza demasiado grande para ser contenida y sostenida por una industria que, en los 70, no estaba equipada para nutrirlo.
Thompson logra humanizar el mito, utilizando un registro de voces influyentes (Andre 3000, el recientemente fallecido D'Angelo o Chaka Khan) para trazar el ADN del funk que Sly creó, sin olvidar la dimensión personal, permitiendo que el músico, ahora viviendo tranquilamente en el Valle Californiano (para el momento del estreno del documental, Sly todavía vivía) reciba finalmente el amor que la película le otorga.
El díptico de Questlove, al contrastar la celebración comunitaria de Harlem con el aislamiento dramático de Sly Stone, se establece como una matriz esencial, como una tesis de la experiencia afroamericana en el arte. Su cine no es una simple crónica del pasado, sino el groove superpuesto de las voces que, históricamente, nunca se les permitió expresar sentimientos en público.
Thompson, el director, logró captar en esa doble experiencia esas diásporas sonoras tan comúnmente atravesadas por la genialidad afroamericana en la música. Y las recuperó para que ocupen el lugar que merecen.
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