El jueves 14 de marzo no fue un día más para SpaceX, ya que hizo volar por tercera vez su cohete Starship, el más poderoso jamás construido.
El cohete de dos etapas, más alto que la Estatua de la Libertad (122 metros), despegó desde el sitio de lanzamiento Starbase, cerca de Boca Chica, y aunque no pudo completar su misión, alcanzó importantes hitos que demuestran los avances de SpaceX en la materia.
Esto se debe a que, a diferencia de sus dos primeras misiones, en donde el cohete estalló unos minutos después del lanzamiento, esta vez voló durante casi una hora, además de realizar con éxito una serie de pruebas.
Según SpaceX, durante este tercer vuelo, el Starship logró los siguientes objetivos:
- Por segunda vez, los 33 motores Raptor del Super Heavy Booster arrancaron con éxito y completaron un encendido de duración completa durante el ascenso.
- Ejecutó con éxito su segunda separación de etapas en caliente, apagando todos menos tres de los motores Raptor del Super Heavy (la primera etapa) y encendiendo con éxito los seis motores Raptor de segunda etapa (también llamada Starship) antes de separar los vehículos.
- Después de la separación, el propulsor Super Heavy completó con éxito su maniobra de giro y dio un impulso de retroceso completo para enviarlo hacia su punto de amerizaje en el golfo de México.
- Super Heavy encendió con éxito varios motores para su primer aterrizaje antes de que el vehículo experimentara un RUD ("desmontaje rápido no programado"), lo que no le permitió completar su regreso a la Tierra para reutilizar el cohete.
- Los seis motores Raptor de la segunda etapa de Starship arrancaron con éxito e impulsaron el vehículo a su órbita esperada, convirtiéndose en la primera nave en completar su ascenso de duración completa.
- Mientras navegaba, Starship logró varios de los objetivos adicionales de la prueba de vuelo, incluida la apertura y cierre de su puerta de carga útil y el inicio de una demostración de transferencia de combustible en órbita.
- Starship experimentó su primera entrada desde el espacio, proporcionando datos valiosos sobre la calefacción y el control del vehículo durante el reingreso hipersónico.
Sin embargo, aunque el cohete alcanzó importantes hitos, el equipo de SpaceX perdió las comunicaciones con la segunda etapa, la cual debería haber aterrizado en el océano Índico.
Por otra parte, SpaceX explicó que el Starship no intentó volver a encender en órbita un solo motor Raptor (una de las pruebas más importantes) debido a la velocidad de balanceo del vehículo durante el vuelo.
Debido a esto, más allá de lo éxitos registrados, quedó claro que el Starship aún debe realizar varios vuelos de prueba, por lo que se espera que, a lo largo de 2024, lo haga al menos seis veces más.
Para ello, primero SpaceX deberá llevar a cabo una investigación sobre los incidentes que, al igual que sucedió con los dos anteriores, será supervisado por la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos (FAA).
Según la FAA, si bien no se reportaron heridos ni daños a la propiedad pública, la administración garantizará "l que la compañía cumpla con su plan de investigación aprobado por la FAA y otros requisitos reglamentarios".
Por lo tanto, para que el Starship vuelva a volar, SpaceX deberá modificar su licencia para incorporar acciones correctivas antes de realizar un cuarto vuelo lanzamiento.
