Cómo le fue a Sudáfrica en los Mundiales: cuántas ediciones jugó y cuáles fueron sus mejores participaciones
La clasificación de Sudáfrica al Mundial 2026 marca el regreso de una selección con una historia tan particular como desafiante. Los "Bafana Bafana" volverán a disputar una Copa del Mundo después de 16 años de ausencia con una misión clara: superar por primera vez la fase de grupos y alcanzar los octavos de final, una barrera que se les escapó en cada una de sus tres participaciones anteriores.
El fútbol sudafricano estuvo durante décadas alejado de las grandes competencias internacionales debido a las sanciones impuestas por el régimen del apartheid. La FIFA suspendió al país durante buena parte de la segunda mitad del siglo XX y recién pudo reincorporarse plenamente a comienzos de los '90. A partir de entonces comenzó un proceso de reconstrucción que tuvo uno de sus primeros grandes hitos con la conquista de la Copa Africana de Naciones de 1996 y la posterior clasificación a su primer Mundial, Francia 1998.
Su debut mundialista llegó en un contexto complejo. Compartió grupo con la anfitriona Francia, que terminaría consagrándose campeona. La derrota 3-0 ante los franceses condicionó sus posibilidades, aunque luego logró rescatar empates ante Dinamarca (1-1) y Arabia Saudita (2-2). Finalizó tercera en su zona y se despidió en primera ronda, pero dejó una imagen competitiva en su primera experiencia en la elite del fútbol mundial.
La actuación más cercana a una clasificación histórica se produjo en Corea-Japón 2002. Sudáfrica empató 2-2 con Paraguay, derrotó 1-0 a Eslovenia y llegó con posibilidades concretas a la última fecha. Sin embargo, la derrota 3-2 frente a España y la victoria paraguaya ante Eslovenia la dejaron afuera por diferencia de goles. Aquella eliminación fue especialmente dolorosa porque terminó con los mismos cuatro puntos que Paraguay y concluyó en el puesto 17° de la clasificación general, el mejor registro de su historia en los Mundiales.
La Copa del Mundo de 2010 representó un capítulo inolvidable para el país. Sudáfrica se convirtió en la primera nación africana en organizar un Mundial y el torneo quedó asociado para siempre al sonido de las vuvuzelas y al espectacular gol de Siphiwe Tshabalala frente a México en el partido inaugural. Aquel empate 1-1 alimentó la ilusión local, pero la posterior derrota 3-0 ante Uruguay complicó el panorama. En la última fecha consiguió una resonante victoria por 2-1 sobre Francia, aunque no alcanzó para avanzar. De esa manera se convirtió en la primera selección anfitriona en la historia de los Mundiales eliminada en la fase de grupos.
El balance histórico refleja una cuenta pendiente que todavía sigue abierta. En tres participaciones mundialistas disputó nueve partidos, con dos victorias, cuatro empates y tres derrotas, anotó 11 goles y recibió 16. Dos veces quedó eliminada por diferencia de gol y nunca estuvo demasiado lejos de alcanzar los octavos de final.
Ahora, el contexto parece diferente. El seleccionado dirigido por el belga Hugo Broos, campeón de la Copa Africana con Camerún en 2017, atraviesa uno de los mejores momentos de los últimos años. Bajo su conducción consiguió el tercer puesto en la Copa Africana de Naciones 2023 y se clasificó al Mundial tras imponerse en su grupo de las Eliminatorias africanas por delante de rivales de peso como Nigeria. Además, el técnico de 74 años ya anunció que el torneo de 2026 será el último de su carrera.
La base del plantel proviene en gran medida del Mamelodi Sundowns, el club más poderoso del fútbol sudafricano y uno de los más exitosos del continente. La continuidad de ese núcleo de futbolistas le dio al equipo una identidad reconocible y un funcionamiento colectivo que se convirtió en una de sus principales fortalezas. A esa estructura se suman nombres con experiencia internacional como Lyle Foster, delantero del Burnley inglés, considerado una de las principales cartas ofensivas de la selección.
En el Mundial 2026, Sudáfrica integrará el Grupo A junto a México, Corea del Sur y República Checa, una zona que aparece entre las más equilibradas del torneo. El debut será nuevamente frente a México, rival contra el que abrió el Mundial 2010. Para los "Bafana Bafana", el desafío será transformar décadas de frustraciones y eliminaciones ajustadas en la clasificación que siempre se les negó y escribir, por fin, la página más importante de su historia mundialista.
La lista de 26 jugadores convocados de Sudáfrica para el Mundial 2026
- Arqueros (3): Ronwen Williams (Mamelodi Sundowns), Ricardo Goss (Siwelele FC), Sipho Chaine (Orlando Pirates FC).
- Defensores (11): Khuliso Mudau (Mamelodi Sundowns), Olwethu Makhanya (Philadelphia Union), Bradley Cross (Kaizer Chiefs), Aubrey Modiba (Mamelodi Sundowns), Thabang Matuludi (Polokwane City FC), Nkosinathi Sibisi (Orlando Pirates), Ime Okon (Hannover 96), Samukele Kabini (Molde), Mbekezeli Mbokazi (Chicago Fire), Kamolego Sebelebele (Orlando Pirates), Khulumani Ndamane (Mamelodi Sundowns).
- Mediocampistas (4): Teboho Mokoena (Mamelodi Sundowns), Thalente Mbatha (Orlando Pirates), Jayden Adams (Mamelodi Sundowns), Shephelo Sithole (CD Tondela)
- Delanteros (8): Oswin Appollis (Orlando Pirates), Tshepang Moremi (Orlando Pirates), Evidence Makgopa (Orlando Pirates), Lyle Foster (Burnley), Ioraam Rayners (Mamelodi Sundowns), Relebohile Mofokeng (Orlando Pirates), Themba Zawne (Mamelodi Sundowns) y Thapelo Maseko (AEL Limassol).