Desde muy temprano en la pandemia, quedó claro que el SARS-CoV-2 puede dañar el corazón y los vasos sanguíneos mientras las personas están gravemente enfermas. Los pacientes desarrollaron coágulos, inflamación del corazón, arritmias e insuficiencia cardíaca.
Ahora, el primer gran estudio para evaluar los resultados cardiovasculares 1 año después de la infección por SARS-CoV-2 demostró que el impacto del virus suele ser duradero.
En un análisis de los registros de salud de más de 11 millones de adultos estadounidenses, los investigadores encontraron que el riesgo de 20 enfermedades diferentes del corazón y de los vasos aumentaba sustancialmente en los adultos que habían tenido COVID-19 un año antes, en comparación con los que no.
El riesgo aumentó con la gravedad de la enfermedad inicial y se extendió a todos los resultados que examinó el equipo, incluidos ataques cardíacos, arritmias, accidentes cerebrovasculares, paro cardíaco y más. Incluso las personas que nunca fueron al hospital tenían más enfermedades cardiovasculares que las que nunca se infectaron.
Los resultados son "impresionantes... peores de lo que esperaba, seguro", dijo Eric Topol, cardiólogo de Scripps Research. “Todos estos son trastornos muy graves. Si alguien alguna vez pensó que COVID era como la gripe, este debería ser uno de los conjuntos de datos más poderosos para señalar que no lo es”.
Y agregó que el nuevo estudio "puede ser el artículo Long Covid más impresionante que hemos visto hasta la fecha".
Otros también están de acuerdo en que los resultados del estudio, publicado en Nature Medicine el 7 de febrero, son poderosos. “En la era posterior a la pandemia, la COVID podría convertirse en el factor de riesgo más alto para los resultados cardiovasculares”, mayor que los riesgos bien documentados como el tabaquismo y la obesidad, dijo Larisa Tereshchenko, cardióloga y bioestadística de la Clínica Cleveland, quien recientemente realizó un estudio similar, mucho más pequeño.
Los investigadores tampoco saben cómo el virus orquesta este daño a largo plazo. Pero creen que los riesgos cardiovasculares y la constelación de síntomas conocidos colectivamente como Long Covid (que incluyen confusión mental, fatiga, debilidad y pérdida del olfato) podrían tener raíces comunes.
“Esta es una clara evidencia de daño cardíaco y vascular a largo plazo. Cosas similares podrían estar sucediendo en el cerebro y otros órganos que dan como resultado síntomas característicos de Covid prolongado, incluida la niebla mental”, dice el autor principal Ziyad Al-Aly, epidemiólogo clínico de la Universidad de Washington.
Los investigadores se basaron en el conjunto más grande de registros de salud electrónicos en Estados Unidos, en el Departamento de Asuntos de Veteranos (VA). Analizaron datos de casi 154.000 personas que contrajeron COVID-19 entre marzo de 2020 y enero de 2021, y que sobrevivieron al menos 30 días después de infectarse. También identificaron dos grupos de control: 5,6 millones de personas que buscaron atención de VA durante la pandemia pero no fueron diagnosticadas con COVID-19, y 5,9 millones de personas que buscaron atención de VA en 2017.
- Una limitación del estudio es que la población de adultos es mayor, blanca y masculina: en los tres grupos, aproximadamente el 90 % de los pacientes eran hombres y entre el 71 % y el 76 % eran blancos. Los pacientes tenían alrededor de 60 años, en promedio.
Los investigadores estudiaron la posibilidad de que las personas que contrajeron COVID-19 ya fueran más propensas a desarrollar enfermedades cardiovasculares. Descubrieron que "COVID es un delincuente que ofrece igualdad de oportunidades", dice Al-Aly. “Encontramos un mayor riesgo de problemas cardiovasculares en personas mayores y jóvenes, en personas con diabetes y sin diabetes, en personas con obesidad y personas sin obesidad, en personas que fumaban y que nunca fumaron”.
COVID-19 aumentó el riesgo de las 20 dolencias cardiovasculares estudiadas, incluidos ataques cardíacos, arritmias, accidentes cerebrovasculares, ataques isquémicos transitorios, insuficiencia cardíaca, enfermedad cardíaca inflamatoria, paro cardíaco, embolia pulmonar y trombosis venosa profunda.
Por ejemplo, los adultos que habían tenido COVID-19 enfrentaron un riesgo 72 % mayor de insuficiencia cardíaca después de 12 meses que los del grupo de control que no dieron positivo. Eso se tradujo en casi 12 personas más infectadas por cada 1000 que desarrollaron insuficiencia cardíaca que las del grupo de control. En general, los investigadores encontraron que 45 personas infectadas más de cada 1000 desarrollaron alguna de las 20 afecciones que los controles no infectados.
Debido a que los investigadores usaron herramientas estadísticas para tratar de corregir la escasez de mujeres y personas de color en el estudio, es probable que los resultados también sean relevantes para esos grupos, dice Elizabeth Ofili, cardióloga preventiva de la Facultad de Medicina Morehouse que se enfoca sobre las disparidades en las enfermedades cardíacas entre hombres y mujeres. “La corrección por género y raza es muy útil”, afirmó.
La forma en que el virus causa daños a largo plazo en el corazón y los vasos sanguíneos sigue siendo un tema de debate e investigación activa. Un posible mecanismo es la inflamación de las células endoteliales que recubren el interior del corazón y los vasos sanguíneos, dice Al-Aly. Pero los investigadores también incluyen una larga lista de posibles mecanismos, incluido el daño persistente por la invasión viral directa del músculo cardíaco; niveles elevados de mensajeros químicos proinflamatorios llamados citocinas que conducen a la cicatrización del corazón; y virus persistente en sitios que el sistema inmunitario no trata de manera eficaz. “Las supuestas vías mecanicistas todavía están en el ámbito de la especulación o la hipótesis”, dice Al-Aly.
Los autores dicen que sus hallazgos sugieren que millones de sobrevivientes de COVID-19 podrían sufrir consecuencias a largo plazo, poniendo a prueba los sistemas de salud en los próximos años. “Los gobiernos y los sistemas de salud de todo el mundo deberían estar preparados para hacer frente a la probable contribución significativa de la pandemia de COVID-19 al aumento de la carga de enfermedades cardiovasculares”, escriben en el documento.
Al-Aly agrega: “Lo que realmente me preocupa es que algunas de estas condiciones son condiciones crónicas que literalmente marcarán a las personas de por vida. No es como si te despertaras mañana y de repente ya no tuvieras insuficiencia cardíaca”.
