Argentina, el campeón mundial liderado por su capitán Lionel Messi, iniciará esta noche su camino hacia la defensa del título en el Mundial 2026 de Estados Unidos, México y Canadá, cuando reciba a Ecuador por la primera fecha de las Eliminatorias Sudamericanas.
El vigente campeón mundial y de América jugará su primer partido por los puntos luego de la obtención de la tercera estrella del mundo tras la final contra Francia del pasado 18 de diciembre en el estadio Lusail, de Qatar.
Pese haberse consagrado en Medio Oriente, la Selección Argentina no está clasificada directamente al Mundial 2026 y tiene que disputar las Eliminatorias Sudamericanas para conseguir su lugar al igual que los otros nueve equipos miembros de la Conmebol (Brasil, Uruguay, Chile, Paraguay, Bolivia, Colombia, Ecuador, Perú y Venezuela).
A partir de la edición de Francia 1938 se volvió una costumbre que el seleccionado que alcance la gloria se clasifique de manera automática a la próxima cita mundialista, sin necesidad de jugar las fases eliminatorias. Por ejemplo, Argentina se benefició de ello para los Mundiales de 1982 y 1990 por sus títulos en Argentina 1978 y México 1986.
Sin embargo, la Federación Internacional de Fútbol Asociación (FIFA) decidió modificar esta regla luego de la consagración de Brasil en Corea-Japón 2002. En ese entonces, la "Canarinha" debió disputar las Eliminatorias Sudamericanas para conseguir su boleto para Alemania 2006.
Fue un antes y un después para las selecciones y una situación que luego tuvieron que repetir Italia (Alemania 2006), España (Sudáfrica 2010), Alemania (Brasil 2014) y Francia (Rusia 2018). Lo mismo deberá hacer Argentina para poder obtener un pasaje a la próxima Copa del Mundo, que tendrá un total de 104 partidos, 40 más que se desarrolló en Qatar 2022, como consecuencia del aumento de 32 a 48 selecciones participantes.
A diferencia de Qatar, el Mundial 2026 se volverá a jugar a mitad de año: el partido inaugural se disputará el 9 de junio y la final el 19 de julio (un total de 39 días pero la ventana para todo el Mundial se mantendrá en 56 días, algo que habían reclamado los clubes para no perder a los jugadores más tiempo).
En cuanto a las eliminatorias, en la de Conmebol, con 10 seleccionados, se clasificarán seis directos y el séptimo irá a un repechaje, por lo tanto para algunos equipo sudamericanos, como Argentina y Brasil, las Eliminatorias serán casi un mero trámite.
Por el lado de la UEFA clasificará 16, la Concacaf, además de los tres organizadores, tres cupos directos y un repechaje, en Africa serán nueve los clasificados y un repechaje, en Asia ocho directos y Oceanía un equipo y un repechaje.
Hasta el momento solamente están clasificados los tres anfitriones (Estados Unidos, México y Canadá).
