Una ciudad acosada por el calor extremo usó a los "árboles como medicina": esto fue lo que pasó

Hace una década, Louisville, en Kentucky, se ganó una distinción no deseada: con una escasa cobertura de árboles y sin reglas que protegieran los árboles en propiedades privadas, la ciudad de Kentucky era la isla de calor urbana de más rápido crecimiento en todo EE.UU. Un infierno.

Desde entonces, según relata un artículo de Bloomberg, Louisville estuvo explorando una variedad de soluciones ecológicas para el calor extremo y la contaminación del aire. La ciudad lanzó evaluaciones para determinar cómo proteger y hacer crecer la cobertura arbórea, y dónde era más necesaria, que culminaron en una iniciativa reciente para crear un plan maestro de bosques urbanos.

En 2023, obtuvo una subvención federal de US$ 12,6 millones para plantar miles de árboles en vecindarios desfavorecidos en el marco de la Ley de Reducción de la Inflación, que proporciona US$ 1.500 millones para iniciativas de silvicultura urbana.

Y a fines de agosto, cuenta Bloomberg, los científicos de la Universidad de Louisville publicaron los resultados de un estudio innovador sobre árboles urbanos. 

El proyecto Green Heart Louisville (de US$ 15 millones), realizado con Nature Conservancy y otros socios, siguió a más de 700 residentes en un área de cuatro millas cuadradas del sur de Louisville donde se habían plantado alrededor de 8.000 árboles y arbustos. 

Según el estudio, los residentes de estos vecindarios recientemente reverdecidos tenían niveles entre 13% y 20% más bajos de un marcador sanguíneo de inflamación general en comparación con los residentes de los vecindarios donde no se agregó vegetación nueva. La inflamación es un factor de riesgo principal para las enfermedades cardíacas, el cáncer y la diabetes.

En su sitio web, los organizadores de Green Heart Louisville describen el proyecto como "un ensayo clínico en el que los árboles son la medicina".

Aruni Bhatnagar, investigador principal del proyecto y director del Instituto Ambiental Christina Lee Brown de la universidad, dice que el estudio es el primero en utilizar un diseño de ensayo clínico (una intervención controlada, en lugar de los estudios observacionales habituales) para investigar cómo la adición de árboles y vegetación al espacio urbano afecta la salud humana. 

También es el primer estudio de este tipo en plantar árboles grandes y maduros en lugar de árboles jóvenes y utilizar un enfoque basado en la evidencia para guiar su ubicación exacta en los vecindarios. 

En lugar de plantar en función de la estética, por ejemplo, el equipo "midió dónde eran más altos los niveles de contaminación del aire y dirigió la plantación a esas áreas", dijo Bhatnagar, según el artículo de Bloomberg.

El proyecto se centró en varios barrios que se extienden a lo largo de la Interestatal 264, una autopista construida en la década de 1960 que rodea el centro de Louisville. 

La mitad de los participantes del estudio tenían ingresos familiares inferiores a US$ 50.000, lo que refleja un patrón nacional en el que la infraestructura altamente contaminante se ubica cerca de barrios de bajos ingresos.

Los árboles como medicina

Los programas municipales de plantación de árboles se han convertido en una respuesta cada vez más popular a las preocupaciones globales sobre el aumento de las temperaturas en las áreas urbanas. 

Ciudades como Phoenix y Detroit se han comprometido a plantar miles de árboles, con el objetivo de mejorar la calidad del aire, la habitabilidad y la resistencia a las inundaciones, al tiempo que abordan las desigualdades de larga data que han dejado a los barrios marginados desesperados por la sombra y el espacio verde.

A medida que el calor extremo se vuelve más común, y la contaminación del aire sigue cobrando un precio mortal, los planificadores urbanos y los expertos en salud pública y clima también están pidiendo intervenciones más creativas, así como formas científicamente sólidas de incorporar la naturaleza a la ciudad.

"No hay ningún lugar donde se pueda plantar un árbol donde no mejore la situación en términos de refrigeración y calidad del aire", dijo Brian Stone, director del Laboratorio de Clima Urbano de la Universidad Tecnológica de Georgia en Atlanta.

Las ciudades están empezando a pensar en los árboles como infraestructura

Pero a medida que aumenta la cantidad de árboles que se plantan, dijo Stone, las ciudades se están quedando atrás en el desarrollo del tipo de evaluaciones e intervenciones climáticas basadas en datos que garantizarían que estos proyectos brinden los máximos beneficios para las personas y las comunidades.

"Las ciudades están empezando a pensar en los árboles como infraestructura", dijo Stone, cuyo equipo ayuda a las ciudades a mapear su riesgo de calor. "Y así como no instalaríamos un sistema de alcantarillado pluvial sin datos científicos realmente buenos sobre dónde está el riesgo de inundación, no deberíamos colocar árboles sin una buena comprensión de dónde están los riesgos de calor".

Un microbosque en el centro de la ciudad

Louisville, ubicada en el corazón de la región minera y afectada durante mucho tiempo por altos niveles de contaminación del aire, se ha convertido en una especie de líder en innovación de árboles urbanos basada en datos. Después de que su investigación revelara el estado del dosel de la ciudad, Stone terminó probando un enfoque para la gestión del calor urbano en la región que su equipo ahora usa a nivel nacional.

Basándose en esa historia, los académicos y los profesionales están ampliando el alcance de la investigación sobre la competencia de árboles urbanos, con el objetivo de proporcionar nueva evidencia de que los árboles son fundamentales para la salud y la riqueza de la ciudad.

A partir de noviembre, por ejemplo, el Estudio de Diseño Urbano de la Universidad de Louisville plantará intensivamente más de 100 árboles grandes en Founders Square, un terreno subutilizado de tres cuartos de acre en el centro de la ciudad. 

El objetivo es crear un "microbosque" instantáneo, un espacio verde del tamaño de un bolsillo que puede brindar importantes beneficios locales. El bosque servirá como un sitio de campo para investigar una variedad de problemas de salud y ambientales relacionados con los microclimas y el efecto de isla de calor urbana.

"Las ciudades necesitan descubrir cómo refrescarse ahora, y no podemos plantar árboles de la manera típica en que siempre lo hemos hecho", dijo Patrick Piuma, director del estudio y líder del MicroBosque Trager.

Financiado en parte a través de una donación de US$ 1 millón de un filántropo local, el bosque en miniatura tiene un segundo objetivo principal: una herramienta de revitalización del centro de la ciudad.

Como en muchas áreas metropolitanas de Estados Unidos, dijo Piuma, el centro de Louisville ha tenido dificultades para recuperarse de la pandemia de Covid-19 y el aumento del trabajo remoto. La preponderancia de los estacionamientos en la superficie no solo fomenta un paisaje urbano sombrío, sino que también ha contribuido a que las temperaturas sean entre 10 y 20 grados más altas que las de las áreas periféricas.

Durante el último año y medio, los trabajadores han estado tomando lecturas de la temperatura del aire y de la superficie alrededor del sitio del microbosque; el equipo también está analizando la forma en que las personas interactúan con el espacio y tomando la presión arterial y otras lecturas de salud. Una vez que se planten los árboles, los investigadores tomarán nuevas mediciones y las compararán con los datos de referencia.

La esperanza es que el bosque, rodeado por una pasarela circular, se convierta en una atracción para quienes trabajan y viven en el centro. Y si el equipo puede demostrar que reduce los niveles de estrés y las temperaturas ambientales, dice Piuma, entonces podría catalizar una mayor ecologización en el área, atrayendo a más personas y empresas al centro.

Un tipo diferente de efecto de contagio se arraigará durante la siguiente fase planificada del estudio Green Heart, según Bhatnager. 

Explicó que los barrios "placebo" de la primera fase (que no recibieron los nuevos árboles) se convertirán en el grupo de control, lo que los pondrá en el lado receptor de la nueva vegetación. 

Los investigadores investigarán las especies de árboles óptimas para maximizar la refrigeración y el control de la contaminación, así como los impactos de la ecologización de los barrios en el desplazamiento residencial, los valores de las viviendas y la gentrificación, entre otros problemas.

Extender los beneficios para la salud a más personas es otra ventaja de un estudio diseñado como un ensayo clínico, dijo Bhatnagar: "Si el medicamento funciona, existe la intención de tratarlo".

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