23 noviembre de 2024
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Sabemos, o escuchamos, muchas cosas sobre la Inteligencia Artificial. Negativas, positivas, exageradas...de todo.
Pero pocos sabes que la IA demanda una cantidad de energía tal que puede descarrilar la lucha global contra el cambio climático.
Ahí puso el foco un artículo reciente del Washington Post, firmana por Evan Halper.
Algunas frases del artículo:
- "La explosión del desarrollo de centros de datos en Estados Unidos para servir a la industria de la inteligencia artificial está amenazando décadas de progreso en la reducción de emisiones de gases de efecto invernadero, mientras las empresas de servicios públicos planean construir decenas de nuevas plantas de energía de gas para satisfacer la creciente demanda de electricidad".
- "El rápido aumento de las emisiones por el uso de electricidad se ha convertido en uno de los desafíos más complejos - e inesperados - para los líderes mundiales mientras negocian acuerdos para contener el calentamiento global este mes en la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Clima en Bakú, Azerbaiyán, llamada COP29".
- "Incluso mientras los proyectos de energía eólica y solar se están implementando rápidamente en todo el mundo, los expertos dicen que la demanda de energía de los centros de datos necesarios para la inteligencia artificial está creciendo mucho más rápido".
- "Europa y Asia enfrentan un dilema similar al de Estados Unidos con los centros de datos, ya que las necesidades energéticas de la industria están impulsando un auge del gas que pone en peligro los objetivos climáticos regionales. Irlanda, los Países Bajos y Singapur han dejado de permitir conexiones a la red eléctrica para nuevos centros de datos grandes debido a preocupaciones climáticas y de estabilidad de la red".
En Estados Unidos, dice el artículo de Halper, "hay 220 nuevas plantas de energía que queman gas en varias etapas de desarrollo en todo el país, según la firma de datos de mercado Yes Energy".
La mayoría de estas plantas están programadas para entrar en funcionamiento antes de 2032. Cada una tiene una vida útil de 25 a 40 años, "lo que significa que la mayoría no estaría totalmente pagada -mucho menos cerrada- antes de las fechas objetivo federales y estatales para la transición de las redes eléctricas a electricidad más limpia", dice el artículo del WaPo.
Y llegó Trump...
La tendencia podría continuar. "El presidente electo Donald Trump y sus asesores han prometido repetidamente eliminar las regulaciones sobre emisiones de plantas de energía, lo que podría desencadenar aún más construcción de plantas fósiles y retrasar el retiro de plantas existentes", dice el WaPo.
Otras frases del artículo
- "En varias partes del país, los centros de datos son el factor más grande detrás del auge de la construcción, según analistas y empresas de servicios públicos, pero no se conoce el porcentaje exacto de nueva demanda atribuible a los centros de datos".
- "Las compañías eléctricas también se han estado preparando para otras nuevas demandas, incluyendo la proliferación de nuevas fábricas en todo el país y la transición a vehículos eléctricos y electrodomésticos como las bombas de calor".
- "Los centros de datos por sí solos impulsarán un nuevo consumo de gas natural 'equivalente a aproximadamente 10-30% de la demanda actual de generación de energía con gas en EE.UU.', según un informe de Bloomberg Intelligence".
- "El aumento significa que 'el gas podría seguir siendo el combustible dominante para la generación en EE.UU. durante años', dice el informe".
¿Vale la pena todo esto?
"Esto está añadiendo una tremenda presión al sistema en un momento en que intentamos descarbonizar", dijo Neil Chatterjee, quien presidió la Comisión Federal Reguladora de Energía durante el primer mandato de Trump.
"Hay preguntas morales reales que se plantearán. ¿Vale la pena el beneficio que la sociedad está obteniendo de la IA considerando la intensidad energética necesaria para alimentarla y las emisiones de carbono asociadas con esa intensidad energética?", añade.
Mientras tanto, el ritmo de construcción de centros de datos está superando los debates sobre los impactos. "Los escenarios para una rápida descarbonización del sector eléctrico parecen menos viables hoy que hace solo seis meses", dijo Ben Cahill, un académico de mercados energéticos de la Universidad de Texas en Austin.
El uso de electricidad representa casi un tercio de las emisiones de EE.UU., según datos federales. Y la producción y quema de gas natural es una fuente importante de contaminación por carbono y la liberación del potente gas de efecto invernadero metano.
"La demanda de la industria de centros de datos, liderada por empresas como Microsoft, Google, Meta y Amazon, es inmensa, con un solo centro requiriendo tanta energía como una ciudad de tamaño mediano", agrega WaPo.
- En documentos de planificación presentados públicamente y durante llamadas de ganancias y audiencias regulatorias, las compañías de servicios públicos citan a los centros de datos como un factor desproporcionado en el impulso de la demanda.
En Texas, el mercado eléctrico más grande de EE.UU., el operador de la red eléctrica ERCOT revisó a principios de este año sus proyecciones de demanda de energía fuertemente al alza, impulsado en gran parte por el desarrollo de centros de datos.
ERCOT ahora predice que su demanda de energía casi se duplicará para 2030, con el estado necesitando agregar 67 gigavatios de electricidad, el equivalente a lo que se necesitaría para alimentar más de 60 millones de hogares.
La Agencia de Información Energética de EE.UU. destacó los centros de datos y la minería de criptomonedas en Texas como impulsores del crecimiento.
Con las reglas de plantas de energía de la administración Joe Biden enfrentando la derogación, dijo Travis Fisher, quien fue asesor senior del Departamento de Energía durante la última administración Trump, "dependerá de las empresas que impulsan la nueva demanda -principalmente las grandes tecnológicas- decidir qué tan verdes quieren ser".
"Mi sensación es que cuando los objetivos de cero emisiones netas chocan con el resultado final, es el resultado final el que gana", dijo.
Algunas empresas tecnológicas están instando a las empresas de servicios públicos a reconsiderar sus planes para nuevas plantas alimentadas por gas, pidiéndoles que redoblen los esfuerzos para incorporar energía más limpia a sus redes eléctricas.
El plan de Georgia Power de expandir vastamente la generación de gas llevó a Microsoft a instar a los reguladores estatales a no dar luz verde a la compañía eléctrica para "obtener generación excesiva e intensiva en carbono".
La Coalición de Centros de Datos, que representa a las principales empresas tecnológicas, presentó comentarios similares en Arizona.
La coalición argumenta que las empresas tecnológicas están liderando la transición hacia energía más limpia, destacando sus inversiones en tecnologías de energía de cero emisiones. Esto incluye asociaciones destinadas a expandir la capacidad nuclear del país.
"La industria de centros de datos está comprometida a participar como un socio comprometido en este momento crucial para asegurar una red limpia, confiable, asequible y resiliente", dijo un correo electrónico de Josh Levi, presidente del grupo.
Todas las grandes empresas tecnológicas tienen políticas para "igualar" cualquier energía que usen con compras de energía limpia en las redes donde operan. Pero las empresas finalmente obtienen su electricidad de cualquier combinación que proporcione su empresa de servicios públicos local.
Hay poco interés en el Gobierno o el mundo corporativo por frenar la IA.
En Virginia, el centro global de centros de datos, la principal empresa de servicios públicos pidió a los reguladores permiso para eludir un mandato estatal de eliminar las emisiones de la red eléctrica para 2045 para poder seguir construyendo plantas de gas que operarían mucho más allá de esa fecha.
"No solo tenemos una ley climática que debemos seguir, tenemos una ley que dice que estamos obligados a servir a nuestros clientes, y tenemos una comisión reguladora que dice que estamos obligados a proporcionar electricidad confiable", dijo Robert Blue, CEO de Dominion Energy.
"Nuestra visión es que vamos a necesitar esa generación de gas para proporcionar electricidad confiable a nuestros clientes", dijo Blue.
El enfoque de la empresa ha provocado una reacción negativa de ambientalistas y algunos reguladores. La Comisión Estatal de Corporaciones ordenó a Dominion que trazara al menos un escenario que permitiría a Virginia cumplir los objetivos climáticos. Los pronósticos de Dominion muestran que la demanda de los centros de datos eclipsa la de otros sectores.
Si bien la empresa asume que un gran número de clientes hará la transición a vehículos eléctricos en los próximos años, su pronóstico aún muestra que los centros de datos de Virginia usarán casi el triple de energía que los vehículos eléctricos para 2030.
En Carolina del Norte, Duke Energy este mes persuadió a los reguladores para que aprobaran la construcción de varias nuevas plantas de gas, a pesar de que el plan no cumple con la ley estatal que requiere recortes del 70% en las emisiones de electricidad para 2030 y cero emisiones para 2050. El objetivo de reducción de emisiones del 70% para Duke se retrasó hasta 2032.
Duke dijo en un comunicado que está navegando "un aumento sin precedentes en la demanda proyectada de los clientes".
"Creemos que este es un resultado constructivo que nos permite desplegar recursos energéticos cada vez más limpios a un ritmo que protege la asequibilidad y la confiabilidad", dijo el comunicado. Los funcionarios de la empresa dicen que la ley de Carolina del Norte permite que no se cumplan los objetivos climáticos si cumplirlos pone en peligro la confiabilidad. Se espera que la participación de la industria de centros de datos en las ventas totales de energía comercial de Duke se triplique para 2028.
"El sector eléctrico fue un punto brillante en la reducción de emisiones. Cayeron constantemente durante las últimas décadas, incluso cuando el uso de electricidad creció. Un factor importante fue la fuerte caída en la quema de carbón. El carbón alimentaba más de la mitad de la electricidad de EE.UU. en 1990, según el Centro para la Sostenibilidad Global de la Universidad de Maryland. Este año, es menos del 20%", dice el artículo del WaPo.
Pero incluso el carbón está regresando en medio del auge de los centros de datos. En varios estados, los retiros planificados de plantas de carbón ya están en espera. Un ejecutivo de Duke Energy le dijo a Bloomberg News que reexaminará los planes para quemar menos carbón en Indiana si la administración Trump rescinde las reglas de emisiones de plantas de energía.
Los centros de datos están detrás de dos tercios de la nueva demanda de energía en la región de Omaha, donde el Distrito de Energía Pública de Omaha ha retrasado el cierre de una importante planta de carbón y está poniendo en línea dos grandes plantas nuevas de gas.
La empresa dijo en un comunicado que podría comprar créditos de energía verde, llamados "compensaciones de carbono" en el futuro "como parte de su plan general para alcanzar cero emisiones netas de carbono".
La eliminación de emisiones es posible a pesar de las nuevas plantas de gas, dicen los funcionarios de servicios públicos y la industria de IA, porque pueden estar disponibles nuevas tecnologías para capturar emisiones de plantas de gas.
Pero ese razonamiento alarma a los activistas climáticos.
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