¿Por qué Messi nunca jugó contra Inglaterra?
Lionel Messi lleva más de dos décadas con la Selección Argentina, disputó seis Mundiales y enfrentó a prácticamente todas las grandes potencias del fútbol. Brasil, Alemania, Francia, España, Italia, Países Bajos y Portugal aparecen en la extensa lista de rivales que tuvo enfrente. Sin embargo, existe una sorprendente excepción: nunca jugó contra Inglaterra con la camiseta albiceleste.
La rareza finalmente llegará a su fin este miércoles, cuando Argentina e Inglaterra se enfrenten en una de las semifinales del Mundial 2026, con un lugar en la gran final en juego. Será la primera vez que Messi se mida ante uno de los rivales más históricos y simbólicos de la Selección y, posiblemente, también la última.
El dato resulta tan llamativo como real. Desde su debut con la Selección mayor, en agosto de 2005, Messi nunca compartió una cancha con Inglaterra en un partido internacional de mayores. No fue por lesiones ni por decisiones tácticas: una combinación de suspensiones, sorteos, cuadros desfavorables y eliminaciones inoportunas mantuvo separados durante más de 20 años al capitán argentino y a los ingleses.
La última vez que Argentina e Inglaterra se enfrentaron fue el 12 de noviembre de 2005 en Ginebra, Suiza, apenas tres meses después del debut de Messi en la Mayor. Aquel amistoso terminó con una dramática victoria inglesa por 3-2: Argentina estuvo dos veces en ventaja gracias a los goles de Hernán Crespo y Walter Samuel, mientras que Wayne Rooney marcó el empate parcial y Michael Owen dio vuelta el partido con un doblete sobre el final.
Aquel encuentro, de hecho, podría haber significado el primer cruce de Messi contra Inglaterra. Pero el entonces joven de 18 años no estuvo disponible como consecuencia de la expulsión sufrida en su accidentado debut con la Selección mayor frente a Hungría, en agosto de ese mismo año. Messi había ingresado desde el banco y recibió la tarjeta roja apenas segundos después, tras un forcejeo con Vilmos Vanczak.
Argentina formó aquel día con Roberto Abbondanzieri; Javier Zanetti, Roberto Ayala, Walter Samuel y Juan Pablo Sorín; Maximiliano Rodríguez, Martín Demichelis, Esteban Cambiasso y Juan Román Riquelme; Carlos Tevez y Hernán Crespo. Una particularidad conecta aquel partido con la actualidad: Ayala y Samuel, titulares aquella tarde en Ginebra, forman hoy parte del cuerpo técnico de Lionel Scaloni.
Desde entonces, argentinos e ingleses no volvieron a compartir una cancha. Pasaron más de dos décadas en las que Messi construyó una carrera extraordinaria con la Selección, se convirtió en su máximo goleador histórico, conquistó dos Copas América, la Finalissima y el Mundial de Qatar 2022, pero Inglaterra permaneció siempre fuera de su camino.
La última vez que ambas selecciones se enfrentaron por los puntos había sido incluso antes: el 7 de junio de 2002, en el Mundial de Corea-Japón, cuando Inglaterra se impuso por 1-0 con un gol de penal de David Beckham. Aquella derrota complicó decisivamente al equipo dirigido por Marcelo Bielsa, que terminó eliminado en la fase de grupos.
La rivalidad entre Argentina e Inglaterra tiene una historia mucho más extensa y está atravesada por algunos de los partidos más recordados de los Mundiales. Ambas selecciones se enfrentaron cinco veces en Copas del Mundo: Inglaterra ganó en 1962 y 1966; Argentina se impuso en los inolvidables cuartos de final de México 1986 y en los octavos de Francia 1998, mientras que los ingleses se tomaron revancha en 2002.
El capítulo más emblemático ocurrió, naturalmente, en México 1986, apenas cuatro años después de la Guerra de Malvinas. Diego Maradona convirtió la célebre "Mano de Dios" y, apenas unos minutos después, protagonizó el "Gol del Siglo", dejando atrás a medio equipo inglés para sellar una victoria por 2-1 que quedó grabada para siempre en la historia del fútbol.
Pero durante toda la era Messi, el esperado enfrentamiento nunca llegó. En el Mundial de Alemania 2006, ambos equipos fueron eliminados en cuartos de final y solo podrían haberse cruzado en la definición por el título. Argentina cayó por penales ante Alemania e Inglaterra sufrió la misma suerte frente a Portugal.
Cuatro años más tarde, en Sudáfrica 2010, estuvieron mucho más cerca. Inglaterra fue eliminada por Alemania en octavos de final en el recordado partido del "gol fantasma" de Frank Lampard, cuyo remate cruzó claramente la línea pero no fue convalidado. El ganador de aquel encuentro debía enfrentar a Argentina en cuartos, por lo que una victoria inglesa habría provocado finalmente el primer duelo entre Messi y los Three Lions. Alemania ganó 4-1 y después goleó 4-0 al equipo dirigido por Diego Maradona.
En Brasil 2014, los caminos fueron completamente diferentes. Inglaterra protagonizó uno de sus peores Mundiales y quedó eliminada en la fase de grupos, mientras que Messi condujo a Argentina hasta la final del Maracaná, donde cayó ante Alemania en tiempo suplementario.
Tampoco hubo encuentro en Rusia 2018. Argentina fue eliminada por Francia en los octavos de final e Inglaterra llegó hasta las semifinales, pero ambas selecciones estaban ubicadas en lados opuestos del cuadro y solo podían encontrarse en la final.
La historia se repitió en Qatar 2022. Inglaterra avanzó hasta cuartos de final, donde cayó por 2-1 frente a Francia después de que Harry Kane fallara un penal en los minutos finales. Del otro lado del cuadro, Messi lideró a Argentina en su camino hacia la tercera estrella, con victorias sobre Australia, Países Bajos y Croacia antes de la inolvidable final contra los franceses.
Inglaterra también estuvo a una tanda de penales de ganarse un partido contra Messi en Wembley. En 2021, los ingleses disputaron ante Italia la final de la Eurocopa y estuvieron en ventaja gracias a un gol tempranero de Luke Shaw. Sin embargo, los italianos empataron y se consagraron campeones en los penales.
De haber ganado aquella final, Inglaterra habría enfrentado a Argentina, campeona de la Copa América 2021, en la Finalissima de 2022. Finalmente fue Italia la que regresó a Wembley para jugar contra la Selección de Scaloni, que se impuso por un contundente 3-0 con una actuación estelar de Messi.
Tres años después apareció otra posibilidad. Inglaterra alcanzó la final de la Eurocopa 2024, pero perdió 2-1 ante España. Una victoria le habría dado el derecho de disputar la Finalissima contra Argentina, campeona de la Copa América de ese mismo año. Sin embargo, aquella oportunidad tampoco prosperó.
Así, entre cinco Mundiales anteriores, amistosos que nunca se concretaron, tandas de penales, cuadros opuestos y eliminaciones en el momento menos oportuno, el destino mantuvo separados a Messi e Inglaterra durante toda su carrera internacional.
Más de 20 años después de su debut con la Selección mayor, Messi llega al Mundial 2026 con una de las pocas páginas que todavía le faltaban escribir. Inglaterra es el único gran rival europeo al que nunca enfrentó con la camiseta argentina, una anomalía extraordinaria para un futbolista que lleva más de dos décadas en la élite. Y el primer encuentro no podría darse en un escenario de mayor presión: una semifinal de la Copa del Mundo, frente a uno de los mayores rivales históricos de Argentina y con un lugar en la final en juego.