De dónde son los árbitros de la semifinal entre Argentina e Inglaterra por el Mundial 2026
La expectativa es total. Argentina e Inglaterra se enfrentan este miércoles desde las 16 en el Mercedes-Benz Stadium de Atlanta por las semifinales del Mundial 2026, en uno de los partidos con mayor carga histórica y emocional que puede ofrecer el fútbol internacional. Con un lugar en la gran final en juego y sin margen para el error, todas las miradas estarán puestas también sobre el árbitro elegido por la FIFA: el estadounidense Ismail Elfath, un viejo conocido de Lionel Messi y de la Selección que, incluso antes del encuentro, ya despertó fuertes cuestionamientos en la prensa inglesa.
Elfath, de 44 años, estará acompañado por sus compatriotas Corey Parker y Kyle Atkins como asistentes, mientras que el italiano Maurizio Mariani será el cuarto árbitro y Daniele Bindoni, también de Italia, ocupará el lugar de asistente de reserva. La designación busca garantizar neutralidad para un clásico atravesado por décadas de rivalidad deportiva, política e histórica, aunque algunos de los principales medios británicos ya comenzaron a instalar sospechas sobre el juez.
Quién es Ismail Elfath, el árbitro de Argentina vs. Inglaterra
Nacido en Casablanca, Marruecos, Elfath emigró a Estados Unidos a los 18 años para estudiar ingeniería mecánica en Austin, Texas, y en 2001 obtuvo la ciudadanía estadounidense. El fútbol había formado parte de su vida desde pequeño, pero finalmente abandonó su etapa como jugador y realizó el curso de árbitro. Desde 2016 integra la lista de jueces internacionales de la FIFA y desarrolló buena parte de su carrera en la Major League Soccer (MLS), hasta convertirse en uno de los árbitros más reconocidos de Estados Unidos y la Concacaf.
Su currículum incluye partidos de la Copa del Mundo, Copa América, Copa Oro, Juegos Olímpicos, Mundial Sub 20 y Mundial de Clubes. Qatar 2022 fue su primera experiencia mundialista: dirigió Portugal-Ghana, Camerún-Brasil y Japón-Croacia, por los octavos de final. Además, estuvo como cuarto árbitro en la histórica final entre Argentina y Francia, que terminó con la consagración de la Selección de Lionel Scaloni en el estadio Lusail.
En el Mundial 2026, Elfath ya dirigió tres encuentros antes de recibir la designación para Argentina-Inglaterra: Países Bajos 2-2 Japón, España 1-0 Uruguay y Noruega 2-1 Brasil. Su actuación no estuvo exenta de polémicas. En el duelo entre españoles y uruguayos expulsó a Agustín Canobbio por una fuerte infracción, aunque recibió críticas por permitir el juego físico de la Celeste. En la eliminación de Brasil frente a Noruega sancionó dos penales para la Verdeamarela: uno fallado por Bruno Guimaraes, tras intervención del VAR, y otro convertido sobre el final por Neymar.
En esos tres partidos del actual Mundial, mostró ocho tarjetas amarillas y una roja. Su tendencia disciplinaria también aparece reflejada en la MLS: antes de la interrupción de la temporada por la Copa del Mundo, había dirigido diez encuentros, en los que repartió 41 amarillas, expulsó a tres futbolistas y sancionó tres penales.
Elfath tampoco es un desconocido para la Selección Argentina. Ya había dirigido a la Albiceleste en el amistoso que terminó 0-0 frente a Colombia en 2018, durante el comienzo del ciclo de Lionel Scaloni, y en el empate 1-1 ante España en los Juegos Olímpicos de Tokio, resultado que significó la eliminación del conjunto argentino. Aquel día fueron titulares Facundo Medina y Alexis Mac Allister, integrantes del actual plantel. También arbitró el triunfo 2-0 ante Portugal en el Mundial Sub 20 de 2019.
Pero el dato que encendió la previa en Inglaterra es su historial con Lionel Messi. Por su extensa trayectoria en la MLS, Elfath dirigió en varias oportunidades al capitán argentino con la camiseta de Inter Miami. Entre esos antecedentes sobresale la final de la Leagues Cup 2023 contra Nashville, que terminó 1-1 y que el equipo de Florida ganó en una dramática definición por penales para conquistar el primer título de su historia.
La relación puramente deportiva entre Elfath y Messi fue suficiente para que una parte de la prensa inglesa reaccionara con dureza. El Daily Mail tituló: "Messi obtiene a su árbitro favorito para la semifinal del Mundial", y sostuvo que la designación incrementó los supuestos temores de favoritismo hacia la Selección Argentina. El medio recordó que el estadounidense fue cuarto árbitro en la final de Qatar 2022 y destacó sus antecedentes dirigiendo al capitán argentino en Estados Unidos.
El diario fue todavía más lejos al afirmar que "los temores de favoritismo hacia Argentina en el Mundial se han intensificado" tras la confirmación de Elfath. También vinculó su designación con las controversias arbitrales que rodearon los partidos de la Albiceleste frente a Egipto y Suiza, pese a que la propia FIFA difundió explicaciones y material audiovisual para defender algunas de las decisiones más discutidas.
The Sun también se sumó a la polémica y advirtió que Inglaterra deberá "mantener la cabeza fría" frente a las supuestas "artes oscuras" argentinas y el arbitraje. El medio remarcó que Elfath conoce a Messi por haberlo dirigido en la MLS y recordó su presencia como cuarto oficial en la consagración argentina de Qatar.
La controversia llegó incluso a figuras históricas del fútbol inglés. Alan Shearer, exgoleador de la Premier League y de la Selección de Inglaterra, expresó públicamente su preocupación por la posibilidad de que una decisión arbitral o del VAR termine siendo decisiva contra Argentina. "Me preocupa un poco que una decisión arbitral o el VAR nos puedan costar caro contra Argentina", afirmó el exdelantero, quien también cuestionó algunas decisiones tomadas durante el recorrido de la "Albiceleste" en el torneo.
En tanto, el exárbitro de la Premier League Mark Halsey reconoció que le sorprendió la elección de Elfath y consideró que la FIFA podría haber optado por un juez con mayor experiencia en grandes competiciones europeas. Sin embargo, también destacó sus condiciones: "Por lo que he visto, y tras hablar con contactos en Estados Unidos, Elfath es un buen árbitro, con una gran personalidad y sólidas habilidades para la gestión de los futbolistas". Y fue categórico sobre las acusaciones: "No creo que el nombramiento tenga nada que ver con el favoritismo".
La ofensiva mediática inglesa también tiene sus contradicciones. Mientras algunos diarios construyen una narrativa alrededor de las supuestas "artes oscuras" de la Selección, Argentina acumula menos tarjetas amarillas y rojas que Inglaterra en este Mundial, un dato señalado por el sitio británico Football365 y que debilita parte de las acusaciones lanzadas en la previa.
Además, la propia Inglaterra quedó en el centro de una controversia arbitral durante su camino hacia las semifinales. El denominado "cablegate" estalló después del gol del empate de Jude Bellingham ante Noruega en los cuartos de final, cuando surgieron sospechas de que la pelota había impactado contra el cable de una cámara segundos antes del tanto. La FIFA terminó difundiendo imágenes obtenidas mediante la tecnología del "balón conectado" para sostener que no había existido ninguna interferencia externa.
Elfath afrontará así uno de los mayores desafíos de su carrera. Su estilo se caracteriza por la presencia física, el diálogo constante con los futbolistas y una tendencia a permitir cierta fluidez en el juego, aunque sus números recientes muestran que tampoco duda en recurrir a las tarjetas cuando considera necesario imponer autoridad.
Con el árbitro confirmado y la polémica ya instalada desde Inglaterra, Argentina buscará este miércoles dar otro paso hacia la gloria y alcanzar una nueva final del mundo. Del otro lado estarán los "Tres Leones", la enorme rivalidad histórica y una presión mediática que comenzó mucho antes del pitazo inicial. En el centro de la escena estará Elfath, el juez estadounidense que conoce a Messi, estuvo presente en la consagración de Qatar 2022 y tendrá sobre sus decisiones los ojos del planeta entero.