El Mundial 2026 marcó un cambio histórico en la competencia al estrenar un formato completamente renovado. Por primera vez participan 48 países, en lugar de las 32 que disputaron las últimas siete ediciones del torneo, desde Francia 1998 hasta Qatar 2022. Los equipos fueron distribuidos en 12 grupos de cuatro integrantes, manteniendo el tradicional sistema de todos contra todos, pero con una gran novedad: la fase de eliminación directa comienza en los 16avos de final, instancia que reúne a 32 seleccionados.
La clasificación a esa ronda se define de una manera diferente a la conocida hasta ahora. Avanzan los dos primeros de cada uno de los 12 grupos, lo que garantiza el pase de 24 equipos, y se suman los ocho mejores terceros, completando así el cuadro de 32 selecciones que disputarán los cruces de eliminación directa.
Para determinar cuáles son esos ocho mejores terceros, la FIFA confecciona una tabla general integrada por los 12 equipos que finalizaron en el tercer puesto de sus respectivas zonas. La clasificación se establece, en este orden, por cantidad de puntos obtenidos, diferencia de gol, goles convertidos, criterio de Fair Play (menos tarjetas amarillas y rojas) y, si la igualdad persiste, por los criterios adicionales previstos en el reglamento oficial, entre ellos el ranking FIFA.
De esta manera, la fase eliminatoria queda conformada por los 12 líderes de grupo, los 12 escoltas y los ocho mejores terceros. Desde allí comienzan los cruces de 16avos de final, seguidos por octavos, cuartos de final, semifinales, el partido por el tercer puesto y la gran final.
