Hay formas más suaves de comenzar el día que con una ducha helada , pero los posibles beneficios para la salud (prevenir enfermedades, mejorar el estado de ánimo y ayudar a perder peso) podrían ser suficientes para hacerte considerar desafiar el frío.
1. Fortalece tu sistema inmunológico
En uno de los estudios más rigurosos sobre duchas frías participaron 3.000 voluntarios en los Países Bajos que enfriaban el agua lo más posible durante los últimos 30, 60 o 90 segundos de la ducha. Un grupo de control se duchó con normalidad.
Después de tres meses, los resultados mostraron que aquellos que incluyeron un chorro de agua fría en su ducha habían tomado 29% menos de días de baja por enfermedad, independientemente de cuánto tiempo estuvo fría el agua.
El cambio repentino en la temperatura de la piel es el que impulsa muchos de los cambios beneficiosos. Esa caída repentina produce la respuesta de choque frío: un jadeo, hiperventilación y aumento de la carga de trabajo en el corazón.
"Debido a que es parte de una respuesta de lucha o huida, estás activando las hormonas del estrés , la serotonina aumenta y las endorfinas beta aumentan", lo que contribuye a estimular el sistema inmunológico para protegerse de las enfermedades, dice.
La exposición prolongada al agua fría es, por supuesto, fatal y representa el 60% de las muertes en agua fría. Es un arma de doble filo. Un minuto en agua fría puede activar el sistema inmunológico, pero cinco minutos pueden perjudicarlo. La dosis de frío es fundamental.
2. Mejora la salud mental
La exposición al agua fría puede mejorar drásticamente la salud mental de los pacientes, incluso cuando los medicamentos no han logrado hacerlo, sugiere una investigación.
Un estudio concluyó que nadar en agua fría una vez a la semana ayudó a aliviar la depresión de una mujer de 24 años . La mujer había pasado siete años luchando contra esta enfermedad, durante los cuales la medicación no logró reducir sus síntomas.
"Dijo que recordaba haber sido la persona más feliz del mundo. Un año después, ya no consumía drogas y nadaba en aguas abiertas. Había superado un gran desafío mental".
No está claro si una ducha fría podría tener el mismo efecto. "Puede ser la distracción del agua fría [lo que alivió su depresión]. Cuando se exponen al agua fría, la mayoría de las personas dicen que lo único en lo que pueden pensar es en la temperatura y eso les hace olvidar todo lo demás", afirma el estudio.
Sin embargo, las mejoras en su salud mental también podrían deberse al ejercicio que implica nadar en agua fría, superar el desafío del frío o la inclusión social de nadar con otros, señaló.
3. Mejora la salud de la piel y el cabello
El agua tibia es ideal para lavarse el rostro, ya que elimina eficazmente la suciedad, la grasa y las impurezas sin causar sequedad excesiva ni irritación, explica la Dra. Anastasia Therianou, dermatóloga consultora en Harley Street y en Imperial College Healthcare NHS Trust.
Sin embargo, el agua fría contrae los vasos sanguíneos de la piel, lo que puede reducir el enrojecimiento y la inflamación, y por lo tanto puede mejorar la apariencia de la piel, dice.
En lo que respecta al cabello, una ducha fría puede ayudar a retener la humedad. "El agua fría cierra las cutículas del cabello, por lo que la hidratación queda 'atrapada' dentro del cabello", afirma Therianou. "Esto es beneficioso para las personas con cabello fino que tiende a romperse fácilmente. Sin embargo, el agua fría no puede eliminar por completo el exceso de grasa del cuero cabelludo, por lo que es recomendable lavarse el cabello con agua tibia y luego aplicar acondicionador y enjuagar con agua fría, si puede soportarlo".
4. Favorece la pérdida de peso
Una revisión de más de 100 estudios sugirió que la inmersión en agua fría, como nadar o tomar un baño frío, puede activar y expandir el tejido adiposo marrón (una grasa "buena" que quema calorías) y también reducir la grasa blanca "mala" y, por lo tanto, ayudar a perder peso.
"Las células de grasa parda se desarrollan a partir de las células de grasa blanca y, como fuente de energía, utilizan los ácidos grasos libres que obtienen de las células de grasa blanca", explica James Mercer, profesor emérito de la Universidad Ártica de Noruega y coautor del estudio. "Si se reduce el contenido de ácidos grasos libres en las células de grasa blanca, en teoría se pierde peso".
Sin embargo, los científicos aún no han investigado si una ducha fría también desencadenaría este proceso. "Mi intuición me dice que no, ya que el desarrollo de la grasa parda en los nadadores de agua fría parece requerir un estímulo de frío muy fuerte, que no creo que se obtenga con una ducha fría corta", afirma el profesor Mercer.
5. Alivia el dolor muscular y acelera la recuperación
Los atletas recurren frecuentemente a baños de hielo para ayudar a su recuperación, con la idea de que el frío reduce el flujo sanguíneo, la hinchazón y la inflamación de los músculos.
Las duchas frías podrían tener un efecto similar, ya que el agua fría es un analgésico y puede ser suficiente para disminuir la hinchazón.
Sin embargo, señala que si bien hay "cierta evidencia" de que el agua fría puede ayudar con los dolores musculares, la evidencia "no es convincente en todos los casos". Por ejemplo, algunos estudios sugieren que el agua fría en realidad reduce la generación de proteínas, que es vital para desarrollar y reparar los músculos.
6. Ayuda a aliviar el dolor y reduce las migrañas
Existen pruebas anecdóticas de que los baños fríos y la natación en agua fría alivian migrañas muy severas . Estos relatos sugieren que la exposición breve al frío puede aliviar el dolor.
Los receptores de frío están ubicados aproximadamente a 0,18 mm debajo de la superficie de la piel y, cuando la temperatura de la piel desciende rápidamente, estos envían una enorme cantidad de información al sistema nervioso central y el jadeo subsiguiente cambia el flujo sanguíneo en el cerebro.
Una reducción del dolor podría deberse a una combinación de esas dos cosas u otros factores", afirma.
7. Mejora el estado de ánimo y promueve el bienestar emocional
Existen pruebas de que los nadadores en aguas frías mejoran drásticamente su estado de ánimo y su bienestar .
La gran mayoría de las personas que afirman haber experimentado beneficios dicen que se deben a su bienestar mental, aunque el mecanismo que se esconde detrás de este efecto no está claro. Está claro que el agua fría activa a las personas y las despierta, lo que se debe a la respuesta al choque térmico y a la liberación de hormonas del estrés.
Riesgos para la salud que hay que tener en cuenta antes de tomar una ducha fría
Antes de meterse en una ducha fría, es importante considerar si uno tiene la salud suficiente para hacerlo.
El frío provoca un shock de agua fría, que consiste en una respiración entrecortada, seguida de respiración rápida y presión arterial alta. Si bien esto puede ser beneficioso para algunas personas durante un corto período de tiempo, con el tiempo se volverá perjudicial para todos, por lo que las personas no deben permanecer en una ducha fría durante más de un minuto.
Es especialmente peligroso para personas con enfermedades cardiovasculares, aneurismas o problemas cardíacos y, por lo tanto, no deberían intentarlo, dice el profesor Tipton.
Otras complicaciones del agua fría que podrían afectar a cualquier persona incluyen hipotermia y lesiones por frío no congelante, advierte, que son daños a los pequeños nervios y vasos sanguíneos de las manos y los pies que pueden durar toda la vida.
