16 julio de 2025
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Los perros han demostrado tener una capacidad olfativa extraordinaria, capaz de identificar enfermedades humanas con una precisión sorprendente. Un estudio reciente publicado por la Universidad de Bristol y la Universidad de Manchester reveló que perros entrenados por la organización Medical Detection Dogs detectaron Parkinson con una sensibilidad de hasta el 80 % y una especificidad de hasta el 98 % mediante el olfato de muestras de sebo cutáneo.
- Estos resultados destacan la fiabilidad de esta técnica en un ensayo doble ciego y apuntan a su posible uso clínico.
En concreto, los entrenadores trabajaron con más de 200 muestras tomadas de personas con y sin Parkinson, utilizando un sistema de varillas donde los perros señalaban o ignoraban según el caso. El protocolo incluyó la presentación repetida de las pruebas hasta que cada muestra fuese evaluada y el sistema informático llevaba el control de las decisiones, evitando sesgos humanos . Además, se comprobó que los perros respondían con igual eficacia aun cuando los donantes presentaban otras condiciones médicas, lo que refuerza la especificidad del olor característico del Parkinson.
El proyecto involucró dos perros -un Golden Retriever llamado Bumper y un Labrador Negro llamado Peanut- y se llevó a cabo con la colaboración de Natural Inglaterra y académicos de Bristol y Manchester, culminando en la publicación en la revista The Journal of Parkinson's Disease. Este avance es especialmente relevante porque actualmente no existe un test diagnóstico precoz definitivo para la enfermedad, cuyos síntomas suelen manifestarse muchos años después de iniciado el proceso degenerativo.
La entrenadora y fundadora de PADs for Parkinson, Lisa Holt, explica que se requieren entre 6 y 8 meses de entrenamiento intensivo, con sesiones de 3 a 4 días semanales, para que los perros puedan diferenciar sebo positivo y negativo. En otro estudio con 23 perros de diversas razas y edades, se logró una sensibilidad promedio del 86 % y una especificidad del 89 % incluso en pruebas con muestras nunca vistas antes; varios animales alcanzaron más del 90 % tanto en sensibilidad como en especificidad.
Estos hallazgos concuerdan con investigaciones previas sobre compuestos volátiles presentes en el sebo de pacientes con Parkinson, algunos identificados inicialmente gracias al olfato de personas con sensibilidad extraordinaria, como Joy Milne. La capacidad canina es entre 10 000 y 100 000 veces superior a la humana, lo que les permite detectar olores microscópicos con una precisión genética incomparable.
Aunque aún hay preguntas abiertas —como qué moléculas específicas están detrás de ese aroma, cómo varía según el individuo o etapa de la enfermedad, y cómo escalar este método a la práctica clínica—, la evidencia hasta ahora respalda con firmeza su potencial como herramienta no invasiva, rápida y económica de cribado. En última instancia, los perros podrían emplearse para derivar a personas a pruebas moleculares o iniciar tratamientos antes de que los síntomas sean evidentes, lo cual podría transformar el abordaje del Parkinson.
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