Como cada 26 de diciembre, Inglaterra celebra una de las tradiciones más arraigadas de su cultura futbolera: el Boxing Day. No es apenas una fecha más en el calendario, sino un ritual colectivo que entrelaza Navidad, fútbol y sentido de pertenencia. Para los fanáticos del deporte, representa un refugio emocional: una maratón de partidos concentrados en pocas horas, integrada de manera casi orgánica a las celebraciones familiares, que reafirma la identidad del fútbol británico. Este año, sin embargo, esa promesa se quiebra y el impacto no es menor.
Durante décadas, el Boxing Day supo reunir hasta diez partidos de Premier League en un mismo día, con estadios llenos, familias en las tribunas y televisores encendidos desde la mañana hasta la noche gracias a horarios escalonados que permitían seguir la acción sin interrupciones. Era una postal clásica: fútbol ininterrumpido en pleno invierno, como parte inseparable de las fiestas.
Pero el calendario marca viernes 26 de diciembre y la pelota apenas rodará. La Premier League tendrá un solo partido en toda la jornada, una decisión que dejó a fanáticos, medios y protagonistas con una sensación de vacío difícil de disimular. La pregunta se repite en redes sociales y redacciones: ¿cómo pudo desarmarse una de las tradiciones más emblemáticas del fútbol mundial?
La respuesta no está en los clubes ni en los jugadores, sino en los escritorios. Sky Sports y TNT Sports, las cadenas que poseen los derechos televisivos de la máxima categoría del fútbol inglés, optaron por priorizar la lógica del rating y trasladar la mayoría de los encuentros al sábado 27 y domingo 28 de diciembre, los días históricamente más fuertes de audiencia.
El contraste es contundente: el Boxing Day con menos partidos desde 1982. Muy lejos de 2024, cuando se disputaron ocho encuentros, y aún más de 2015, la última vez que los diez partidos de la fecha se jugaron el mismo día.
El contrato televisivo es clave para entender el movimiento. La Premier League, considerada por muchos como la liga más prestigiosa y poderosa del mundo, está obligada a programar 33 fechas en fines de semana y apenas cinco entre semana. Para cumplir con ese esquema sin romper acuerdos comerciales, decidió "vaciar" el viernes 26 y concentrar la acción en sábado y domingo. Negocio puro, según denuncian los hinchas más críticos.
La única concesión a la tradición será el partido entre Manchester United y Newcastle, que se jugará desde las 17 (hora argentina) en Old Trafford y abrirá la fecha 18 del campeonato. Se transmitirá en vivo por ESPN, canal que se puede sintonizar online en Flow, DGO y Telecentro Play; y en la plataforma digital Disney+ Premium.
Será un duelo con atractivo deportivo, ya que ambos equipos buscan mantenerse en la pelea por los puestos de clasificación a copas internacionales. Los "Diablos Rojos" llegan séptimos y las "Urracas", undécimos, a tres y seis puntos respectivamente del Chelsea, último equipo en zona de Champions League.
Incluso ese encuentro llega marcado por ausencias de peso. Bruno Fernandes, capitán del Manchester United, está lesionado y será baja por "algunos partidos". En contrapartida, sí dirá presente el campeón del mundo Lisandro Martínez, quien volvió a sumar minutos tras una recuperación de casi un año luego de superar una de las lesiones más complejas del deporte: la rotura de los ligamentos cruzados de la rodilla izquierda. Su regreso será, sin dudas, uno de los principales focos de atención para el público argentino.
Más allá de ese partido aislado, la sensación es de pérdida. Nunca, desde la Segunda Guerra Mundial, el Boxing Day había sido tan reducido. En 1981 se habían jugado dos encuentros; ahora, apenas uno. Y la comparación duele aún más si se recuerda que en 2014 -la última vez que el 26 cayó viernes- se disputaron los 10 partidos completos.
La reacción no tardó en llegar. Las redes sociales se llenaron de mensajes de bronca y decepción, y el malestar no quedó circunscripto a Inglaterra. El prestigioso diario francés L'Equipe dedicó un artículo lapidario al tema bajo un título elocuente: "La reducción del Boxing Day a un solo partido desata la ira entre los aficionados". El texto comienza con una frase que resume el clima general: "Por primera vez en 43 años, solo un partido de la Premier League está programado para el 26 de diciembre, lo que ha provocado enojo e incomprensión entre los fanáticos de los clubes ingleses". El medio va más allá y plantea una pregunta incómoda: ¿Acaso la Premier League ya no es la isla que cultiva su independencia y atesora sus tradiciones?
La liga justificó su decisión el pasado 31 de octubre, amparándose en un calendario cada vez más congestionado por las competiciones europeas y en la necesidad de ampliar los períodos de descanso de los jugadores de élite. Un argumento que ya se había utilizado cuando se eliminaron las repeticiones de la FA Cup (los míticos "replays"), una medida también polémica, sobre todo para los clubes chicos que perdieron una fuente clave de ingresos a través de la cobertura televisiva y la venta de entradas.
La liga inglesa insiste en su postura. En un comunicado oficial, explicó que se tomaron "medidas especiales" para permitir intervalos más largos entre partidos durante el período festivo. Pero la explicación no convenció a todos. Arsène Wenger, histórico entrenador del Arsenal, fue tajante en declaraciones con L'Equipe: "Es triste. Me encantaba la emoción nacional en esa época del año. La afición podría verlo como una traición".
Más duro aún fue Greg Mitchell, fundador del grupo de hinchas del Nottingham Forest "Forza Garibaldi": "La Premier League está en un estado lamentable de prioridades pervertidas. Le importan menos los aficionados que van a la cancha que las empresas de todo el mundo que compran derechos de televisión. Es un negocio. Un negocio codicioso".
Las críticas no son nuevas. Pep Guardiola había advertido años atrás que el calendario navideño "va a matar a los jugadores". "Sé que el espectáculo debe continuar. No protegemos a los jugadores y todos están aquí por los jugadores, no por los entrenadores ni las conferencias de prensa, o cualquier otra persona. Aquí en Inglaterra no protegen a los jugadores y eso es un gran error. Se debe buscar la calidad o no la cantidad", repetía el técnico catalán del Manchester City, señalando el aumento de lesiones musculares. Paradójicamente, ahora la Premier parece darle la razón... aunque a costa de su ritual más emblemático.
Desde la organización buscan llevar tranquilidad: el cambio sería excepcional. En 2026, el 26 de diciembre caerá sábado, lo que permitiría volver al formato clásico, con múltiples partidos en una sola jornada. Además, hay un dato que amortigua -apenas- el golpe: el resto de las categorías del fútbol inglés, desde el Championship hasta la Quinta División, sí jugarán todos sus partidos el 26, respetando la tradición. Y es ahí donde aparece la pregunta que sobrevuela toda esta discusión, la que explica por qué la ausencia de partidos genera tanta bronca y nostalgia. Porque el Boxing Day no es solo fútbol. Es historia, es cultura, es identidad.
¿Qué es el "Boxing Day" y por qué se celebra cada 26 de diciembre?
El Boxing Day se celebra cada 26 de diciembre, el día después de Navidad, y es feriado en el Reino Unido y en varios países ligados al antiguo Imperio Británico. Aunque hoy está fuertemente asociado al consumo y al deporte, su origen se remonta a tradiciones de caridad y reconocimiento social que se consolidaron entre los siglos XVII y XIX.
Una de las explicaciones más aceptadas sobre el nombre remite a las "boxes" (cajas) de donaciones que se colocaban en iglesias durante la Navidad en Inglaterra. Estas cajas se abrían el 26 de diciembre -día de San Esteban- para repartir limosnas entre personas en situación de pobreza, en línea con un sentido cristiano de solidaridad posterior a las celebraciones navideñas.
Paralelamente, durante la época victoriana, las familias acomodadas que contaban con servicio doméstico solían entregar a sus empleados una caja con dinero, comida o regalos, además de otorgarles el día libre para que pudieran visitar a sus familias. Ese gesto de agradecimiento terminó de darle nombre y significado a la fecha.
Ambas costumbres convivieron y se reforzaron con el tiempo, hasta consolidar al Boxing Day como feriado oficial en el Reino Unido. Desde allí, la celebración se extendió a otros territorios bajo influencia británica, como Canadá, Australia, Nueva Zelanda, Irlanda y Sudáfrica, donde la fecha adquirió matices propios.
En Canadá, por ejemplo, es feriado federal y combina reuniones familiares, eventos deportivos y compras masivas. En Australia y Nueva Zelanda, al coincidir con el verano, se asocia a actividades al aire libre y grandes espectáculos deportivos. En Irlanda, el 26 de diciembre sigue siendo conocido como el día de San Esteban y conserva celebraciones tradicionales, mientras que en Sudáfrica fue rebautizado oficialmente como el Día de la Buena Voluntad, aunque el nombre Boxing Day sigue vigente en el uso cotidiano.
A diferencia de estos países, en gran parte de América Latina la fecha no forma parte del calendario festivo. En Argentina, el 26 de diciembre no tiene reconocimiento oficial ni arraigo cultural, debido a la ausencia de una tradición británica directa y a un calendario festivo centrado en otras referencias históricas y religiosas. Sin embargo, el término Boxing Day se volvió cada vez más familiar en los últimos años, impulsado por la globalización comercial y mediática.
Con el avance del siglo XX, el Boxing Day experimentó una transformación significativa y se consolidó como uno de los días más importantes para el comercio minorista. En el Reino Unido y Canadá, las grandes tiendas comenzaron a ofrecer rebajas especiales desde la madrugada del 26 de diciembre, con descuentos que históricamente llegaron hasta el 70% en ropa de invierno y artículos para el hogar.
Durante décadas, las largas filas, las aperturas anticipadas y las campañas publicitarias marcaron el ritmo de la jornada. En años recientes, la venta online amplió ese fenómeno y extendió las ofertas más allá de las tiendas físicas, convirtiendo al Boxing Day en una suerte de cierre comercial de la temporada navideña, comparable al Black Friday en Estados Unidos.
Pero el Boxing Day no es solo una fecha comercial. En Inglaterra, también es sinónimo de fútbol. Mientras la mayoría de las ligas europeas se detienen durante las fiestas de fin de año, la Premier League mantiene una jornada completa el 26 de diciembre, una tradición que se remonta al siglo XIX y hoy combina razones culturales, familiares y televisivas. Los fanáticos tienen el día libre, los estadios se llenan y la liga se exhibe ante el mundo en un momento en el que no tiene competencia internacional directa.
El vínculo entre el Boxing Day y el fútbol es incluso anterior a la creación de la liga moderna. Otra de las teorías que explican la importancia de la fecha remite al primer partido de clubes de la historia: el 26 de diciembre de 1860, en Sheffield, se enfrentaron el Sheffield FC y el Hallam FC, los dos clubes más antiguos del mundo. Ganó el Sheffield 2-0, en un encuentro que se disputó incluso antes de la creación de la Football Association, y que terminó de sellar el vínculo entre esta jornada y el deporte.
Durante décadas, el calendario llegó a ser todavía más exigente: originalmente se jugaba el 25 y el 26 de diciembre, pero el desgaste físico llevó a concentrar los partidos únicamente en el Boxing Day. Aun así, las jornadas suelen ser maratónicas y con poco descanso para los futbolistas.
El Boxing Day más recordado ocurrió en 1963, cuando se marcaron 66 goles en 10 partidos, una cifra histórica. Ese día, el Fulham goleó 10-1 a Ipswich Town, el Blackburn aplastó 8-2 a West Ham y el Manchester United sufrió una humillante derrota por 6-1 ante Burnley. Una locura irrepetible que quedó grabada como el punto más alto de esta tradición.
Por todo eso, el 26 de diciembre se vive en Inglaterra como una anomalía feliz: un día posterior a la Navidad donde conviven la herencia de la caridad, el consumo masivo y el fútbol como ritual familiar. Una forma muy británica de extender las fiestas, con estadios llenos, goles, emociones y la sensación de que el Boxing Day nunca fue solo una fecha más, sino una manera particular de celebrar la Navidad.
Las mayores goleadas de la historia del Boxing Day
- 1893: Aston Villa 9-0 Darwen FC.
- 1963: Fulham 10-1 Ipswich Town.
- 1963: Blackburn Rovers 8-2 West Ham.
- 1963: Burnley 6-1 Manchester United.
- 1963: Liverpool 6-1 Stoke City.
Así se jugará la fecha 18 en la Premier League 2025
Viernes 26 de diciembre
- 17:00 (hora argentina) | Manchester United vs. Newcastle
Sábado 27 de diciembre
- 9:30 | Nottingham Forest vs. Manchester City
- 12:00 | Arsenal vs. Brighton
- 12:00 | Brentford vs. Bournemouth
- 12:00 | Burnley vs. Everton
- 12:00 | Liverpool vs. Wolverhampton
- 12:00 | West Ham vs. Fulham
- 14:30 | Chelsea vs. Aston Villa
Domingo 28 de diciembre
- 11:00 | Sunderland vs. Leeds
- 13:30 | Crystal Palace vs. Tottenham
Seguí a El Economista en Google
Agreganos a tus medios preferidos.
+ Agregar
