"Lionel Messi fue un gamechanger para la MLS": el balance de Dan Courtemanche a dos años del desembarco del astro argentino

NUEVA YORK.- En una presentación extensa y reveladora, Dan Courtemanche, Chief Communications Officer de Major League Soccer (MLS), repasó la historia, evolución y futuro de la liga de fútbol profesional de Estados Unidos, que este año celebra su temporada número 30. Así es: nació con el famoso Mundial de 1994 que se jugó, precisamente, en Estados Unidos.

Desde el impacto transformador de Lionel Messi hasta el valor de mercado de los clubes y la estrategia global de expansión, Courtemanche ofreció un panorama integral del presente del fútbol en EE.UU.

El evento se desarrolló en el Foreign Press Center de Manhattan.

De promesa a realidad: 30 años de crecimiento

"Cuando Estados Unidos fue seleccionado para organizar el Mundial a fines de los '80, no teníamos una liga profesional de fútbol masculino de primera división", recordó Courtemanche. FIFA exigió su creación como legado del Mundial 1994. Así nació la MLS en 1996 con 10 equipos. Hoy, son 30 los clubes que integran la liga: 27 en Estados Unidos y tres en Canadá.

Uno de los motores clave del crecimiento, según Courtemanche, ha sido el cambio demográfico: "Cuando la MLS comenzó en 1996, había 27 millones de personas de origen hispano en Estados Unidos. Hoy son casi 65 millones (...) No necesitamos enseñarles a amar el fútbol. Es parte de su cultura".

Messi y los números que revolucionaron la liga

El impacto del astro argentino ha sido innegable. "Lionel Messi ha sido un gamechanger para Major League Soccer. Hemos vendido muchos tickets; el compromiso social y digital es increíble; patrocinios comerciales, la relevancia general. Ha sido un cambio total", afirmó.

Pero más allá del marketing, Courtemanche también destacó su influencia deportiva. "Cuando Benjamin Cremaschi anote el gol del triunfo en el Mundial 2030, vamos a mirar atrás y decir que fue porque jugó junto a Lionel Messi", dijo sobre el joven argentino que juega en el Inter Miami y, fantasea Courtemanche, será parte de la historia grande de la Selección de Estados Unidos, hoy dirigida por otro argentino: Mauricio Pochettino.

Diversidad, valor de mercado y estadios de clase mundial

La MLS se ha posicionado como una liga global en múltiples dimensiones. "Tenemos jugadores de 80 países diferentes. Es la liga más diversa del mundo por lugar de nacimiento de los jugadores", aseguró. En el Mundial de Qatar 2022, 37 futbolistas de la MLS participaron con distintas selecciones, más que cualquier otra liga del hemisferio occidental.

Además, el valor económico de los clubes se ha disparado. "Cuando comenzó la MLS, comprar un equipo costaba US$ 5 millones. Hoy, según Sportico o Forbes, hay cuatro equipos que valen más de US$ 1.000 millones".

El avance también se refleja en la infraestructura. En 1996, no existían estadios propios. Hoy hay 26 estadios construidos o renovados para la liga y al menos cuatro en camino, todos con financiamiento privado. El nuevo estadio de New York City FC costará casi US$ 1.000 millones. "Es un escenario muy distinto", dijo.

Un ecosistema completo: academias, liga de desarrollo y recreación

Courtemanche explicó cómo la liga ha desarrollado una estructura integral para el desarrollo de talento: "Tenemos la MLS (liga profesional), MLS NEXT Pro (segunda división para jóvenes de 17 a 21 años), MLS NEXT (academias juveniles) y MLS GO (liga recreativa con 25.000 chicos que será de 500.000 en pocos años)".

Este ecosistema ha empezado a rendir frutos. "En el equipo nacional de Estados Unidos que juega este fin de semana, 16 jugadores compiten actualmente en la MLS. Y muchos otros surgieron de nuestras academias", señaló, sugiriendo que es un deporte al que pueden jugar jóvenes de todos los sectores sociales.

Apple, fanáticos jóvenes y una nueva cultura deportiva

La liga también apostó a una estrategia digital: "Somos socios de Apple, la compañía más innovadora del mundo. Transmiten nuestros partidos a más de 100 países sin restricciones ni apagones". El acuerdo con Apple incluye un docuserie en Apple TV+ y el Sunday Night Soccer como evento estelar.

Además, la MLS ha cultivado un público distinto: "Tenemos la base de fanáticos más joven entre las ligas deportivas de Estados Unidos. Es diversa y nativamente digital", dijo. Solo 4% de los abonados a Atlanta United también lo son de los Falcons de la NFL, dijo. "Es otro tipo de hincha".

Expectativa máxima hacia 2026

Ante una consulta de El Economista, dijo: "El Mundial será combustible para cohetes para la MLS", afirmó sobre la Copa del Mundo que EE.UU. organizará junto a Canadá y México. Con estadios modernos, el país espera superar el récord de asistencia del Mundial 1994.

Además, tres clubes de la MLS participarán del Mundial de Clubes 2025, que se jugará en EE.UU. con 32 equipos. "Es un torneo sancionado por FIFA para coronar al campeón mundial de clubes. Es algo muy significativo", subrayó.

Un deporte en expansión... y en paz

Courtemanche también respondió sobre el uso del fútbol como herramienta diplomática: "Si hay oportunidades para usar el fútbol para promover la paz, estamos totalmente a favor". En línea con eso, defendió el enfoque inclusivo de la liga: "Queremos el mejor talento, sin importar su raza, etnia o trasfondo. Tenemos programas para reflejar la diversidad del campo también en nuestras oficinas".

Y cerró con una visión optimista: "No hay mejor momento para el fútbol en Estados Unidos. Hemos cumplido con la promesa de crear una nación futbolera. Pero lo mejor está por venir".

30 frases textuales de Courtemanche

1. "Lionel Messi ha sido un gamechanger para Major League Soccer."
2. "Cuando comenzó la MLS, comprar un equipo costaba US$ 5 millones. Hoy (...) hay cuatro equipos que valen más de US$ 1.000 millones."
3. "Tenemos jugadores de 80 países diferentes. Es la liga más diversa del mundo por lugar de nacimiento de los jugadores."
4. "El Mundial de 2026 será combustible para cohetes para Major League Soccer y el deporte en Estados Unidos."
5. "No necesitamos enseñarles a amar el fútbol. Es parte de su cultura."
   (refiriéndose al crecimiento de la población hispana en EE.UU.)
6. "Tenemos la base de fanáticos más joven entre las ligas deportivas de Estados Unidos."
7. "Apple ha sido un socio fenomenal (...) Nos llevan a una audiencia global."
8. "El sistema de desarrollo que tenemos ahora no existía hace cinco años: MLS, MLS NEXT Pro, MLS NEXT y MLS GO."
9. "El mejor momento para el fútbol en Estados Unidos es ahora. Pero lo mejor está por venir."
10. "Si hay oportunidades para usar el fútbol para promover la paz, estamos totalmente a favor."
11. "La MLS comenzó con cero estadios propios. Hoy tenemos 26, y vienen al menos cuatro más."
12. "Cuando Benjamin Cremaschi anote el gol del triunfo en el Mundial 2030, vamos a mirar atrás y decir que fue porque jugó junto a Lionel Messi."
13. "La MLS es extremadamente popular en Estados Unidos. El año pasado fuimos la segunda liga con más asistencia en el mundo, detrás de la Premier League."
14. "Nuestros hinchas no preguntan de qué país viene el jugador. Solo quieren que juegue bien y que ganemos."
15. "Más del 60% de los abonados a NYCFC en su primer año nunca había comprado un abono a un equipo profesional antes."
16. "Tenemos propietarios que también lo son de clubes en Inglaterra, Alemania, Italia, México, y de otras ligas norteamericanas. La diversidad de pensamiento ha sido clave."
17. "El legado más importante del Mundial '94 fue la creación de la Major League Soccer."
18. "El promedio de edad de los nuevos jugadores internacionales que llegan a la MLS es de 24 años."
19. "En el Mundial de Qatar tuvimos 37 jugadores de la MLS representando a sus selecciones. Más que cualquier otra liga del hemisferio occidental."
20. "Nuestro objetivo desde 2010 es ser una de las mejores ligas del mundo. Y lo medimos por calidad de juego, pasión de los fans y valor de la empresa."
21. "El docuserie de Apple TV+ nos muestra al mundo. Es parte de nuestra estrategia global."
22. "En 2026 vamos a romper el récord de asistencia de cualquier Copa del Mundo. Tenemos los estadios, la logística y la afición."
23. "Los clubes de la MLS han invertido más de US$ 10.000 millones en estadios e instalaciones de entrenamiento."
24. "Los estadios modernos atraen eventos globales. Es parte del impacto económico que genera la liga."
25. "Cuando firmamos a David Beckham en 2007, Sports Illustrated preguntó: '¿Cambiará el destino del fútbol en EE.UU.?' Lo hizo. Dos veces."
26. "Los clubes tienen academias propias, pero también reclutan talento de clubes juveniles independientes. Es un honor para esos jugadores y para sus equipos."
27. "En 2010 teníamos 10 equipos. Hoy tenemos 30. En solo dos décadas, triplicamos nuestra dimensión."
28. "Apple transmite nuestros partidos sin apagones, en más de 100 países. Podés verlos desde Londres, Buenos Aires o Nueva York."
29. "La MLS GO tendrá medio millón de jugadores recreativos en pocos años. Es el semillero más masivo que hemos creado."
30. "Cuando preguntás a los hinchas qué liga de fútbol les gusta más en Estados Unidos, MLS es la número uno."

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