Dubai construyó una ciudad de rascacielos y archipiélagos artificiales con la promesa de la globalización, transformando un baldío desértico en un centro vital para la libre circulación del comercio, personas y dinero a nivel mundial, todo lo que fue interrumpido por la pandemia de coronavirus.
Ahora, con los eventos cancelados, los vuelos frenados y la inversión detenida, este epicentro de los Emiratos Árabes Unidos está amenazado tanto por el virus como por una creciente crisis económica. Bajo presión incluso antes del brote, Dubai y su vasta red de industrias vinculadas al estado enfrentan miles de millones de dólares en inminentes reembolsos de deuda.
Y aunque se rescató una década antes, es posible que ahora no pueda contar con otra infusión de efectivo, dada la caída de los precios mundiales del petróleo.
La dedicación de Dubai al comercio global se conmemora en la primera oración del primer artículo de su Carta por los 50 años, algo creado el año pasado por su gobernante, el jeque Mohammed bin Rashid Al Maktoum, quien supervisó gran parte del crecimiento de la ciudad.
"Dubai está destinado a ser una encrucijada entre Oriente y Occidente, y entre Norte y Sur", dice la carta.
Antes de la pandemia, alcanzó ese nivel. El Aeropuerto Internacional de Dubai durante años fue el más activo del mundo para viajes internacionales. Su vasto puerto Jebel Ali ocupa un lugar destacado a nivel mundial por sus operaciones de carga.
Esa diversidad económica proviene del derrotero histórico de Dubai. Después de descubrir las reservas de petróleo, ninguna tan grande como las de la vecina Abu Dhabi, el entonces gobernante Sheikh Rashid bin Saeed Al Maktoum advirtió que sería un recurso finito para la ciudad-estado.
Para protegerse contra eso, se convirtió en una ciudad de la compañía. El transportista estatal de larga distancia Emirates vuela por igual a trabajadores extranjeros y turistas, que compran alcohol en tiendas libres de impuestos de propiedad estatal, viven en casas construidas principalmente por desarrolladores vinculados al estado y tienen tarjetas de crédito de bancos respaldados por el estado.
"El conjunto de todas esas crisis que enfrentamos en el pasado no es igual a esta", dijo Tim Clark, presidente de la aerolínea Emirates, en una conferencia por Zoom el 29 de abril.
"La industria de las aerolíneas no puede permitirse tener grandes cantidades de sus asientos inactivos", dijo. "Sería una catástrofe económica absoluta, peor que la situación actual".
Luego estaban los problemas que Dubai enfrentó antes de la crisis. El valor del mercado inmobiliario ya había caído 30% desde 2014, cuando anunció que organizaría la feria mundial Expo 2020. Ese evento, por el que ya gastó miles de millones de dólares, se pospuso hasta 2021.
Los aranceles estadounidenses al aluminio destruyeron el 10.5% de las exportaciones de metal de Dubai a Estados Unidos. La guerra comercial del presidente Donald Trump con China amenazó el envío de Dubai, ya que el gobierno dice que alrededor del 60% de las exportaciones de China pasan por las zonas francas de la ciudad a África y Europa.
La pandemia simplemente puso de relieve cuánto depende este epicentro turístico, como el resto de los EAU, del comercio mundial.
Mientras tanto, se enfrenta a los inminentes pagos de deuda que se derivan de su crisis financiera de 2009. Solo a fines de este año, se enfrentará a un reclamo de US$ 9.200 millones.
