El Servicio Postal de los EE.UU. inició hoy una prueba de dos semanas para el transporte postal en tres estados del sudoeste utilizando camiones sin conductor, un paso adelante en el esfuerzo por comercializar tecnología de vehículos autónomos para el transporte de carga.
La nueva empresa TuSimple, con sede en San Diego, dijo que sus camiones autónomos comenzarán a llevar encomiendas entre las instalaciones de USPS en Phoenix y Dallas para ver cómo la tecnología incipiente podría mejorar los tiempos y costos de entrega. Un conductor de seguridad se sentará detrás del volante para intervenir si es necesario y un ingeniero viajará en el asiento del pasajero.
Si tiene éxito, marcaría un logro para la industria de conducción autónoma y una posible solución a la escasez de conductores y las restricciones reglamentarias que enfrentan los transportistas de carga en todo EE.UU..
El programa piloto incluye cinco viajes de ida y vuelta, cada uno con un total de más de 3.380 km o alrededor de 45 horas de manejo. No está claro si la entrega de correo de auto-conducción continuará después de la prueba piloto de dos semanas.
"El trabajo con TuSimple es nuestra primera iniciativa en el transporte autónomo de larga distancia", dijo la portavoz de USPS Kim Frum a Reuters. "Estamos realizando investigaciones y pruebas como parte de nuestros esfuerzos para operar una futura clase de vehículos que incorporarán nueva tecnología".
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TuSimple y el USPS se negaron a revelar el costo del programa, pero Frum dijo que no se usaron dólares de impuestos y que la agencia depende de los ingresos de las ventas de franqueo y otros productos. TuSimple lleva recaudado US$ 178 millones en financiamiento privado, incluido el fabricante de chips Nvidia y la compañía china de medios online, Sina Corp.
Los camiones viajarán en las principales autopistas interestatales y pasarán por Arizona, Nuevo México y Texas.
"Esta carrera está realmente en el punto álgido de cómo creemos que se usarán los camiones autónomos", dijo el Director de Producto de TuSimple, Chuck Price.
El objetivo es eliminar la necesidad de un conductor, liberando a los transportistas y empresas de carga de las limitaciones de una escasez de conductores que empeora en EE.UU.. La American Trucking Association estima una escasez de hasta 174.500 conductores para 2024, debido al envejecimiento de la fuerza laboral y la dificultad de atraer a conductores más jóvenes.
Una nueva ley de seguridad que exige que los conductores de camiones registren electrónicamente sus km, restringió aún más la rapidez y eficiencia con que las flotas pueden mover mercancías.
La vinculación de TuSimple con USPS marca un logro para la incipiente industria de camiones autocontrolados, y sigue la entrada de la compañía sueca Einride en la entrega de carga utilizando camiones eléctricos sin conductor en una vía pública, anunciada la semana pasada.
Los desarrollos contrastan con los esfuerzos reducidos de las empresas Robo-Taxi como General Motors, Uber Technologies y TESLA, que tuvieron percances en la construcción de vehículos autosuficientes.
El panorama para los camiones autónomos tiene ventajas sobre los autos, incluida la relativa facilidad para operar en las autopistas interestatales en comparación con los centros urbanos, lo que reduce los requisitos de mapeo y los desafíos de seguridad que involucran a peatones y ciclistas.
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